Tres astrónomos de la Universidad de Leiden (Países Bajos) han demostrado que algunos asteroides que son considerados inofensivos pueden colisionar con la Tierra en un futuro. Realizaron su investigación con la ayuda de una red neuronal artificial, y sus resultados han sido aceptados para su publicación en la revista Astronomy & Astrophysics.
Utilizando un súperodenador, los investigadores integraron las órbitas del Sol y sus planetas hacia adelante en el tiempo unos 10.000 años. Tras eso, rastrearon sus órbitas en el tiempo desde la superficie de la Tierra. Durante el cálculo hacia atrás, incluyeron asteroides ya conocidos en las simulaciones, para estudiar sus distribuciones orbitales en fechas recientes. De esta forma, lograron una base de datos de asteroides que ya sabían que se habían estrellado contra la superficie de la Tierra.
El astrónomo y experto en simulación por ordenador Simon Portegies Zwart (de la Universidad de Leiden), comenta que «si rebobinas el reloj, verás que estos conocidos asteroides que se estrellaron contra el planeta lo hacen también en las simulaciones. De esta forma, tienes una biblioteca de las órbitas de los asteroides que aterrizaron en nuestro planeta”. Esta biblioteca ha servido como material de entrenamiento para la red neural artificial.
El primer conjunto de cálculos se realizó en el súperordenador de Leiden ALICE. La red neuronal se ejecuta en una computadora portátil simple. Los investigadores llaman a su método “Identificador de objetos peligrosos” (HOI, que significa “hola” en holandés).
La red neuronal puede reconocer objetos conocidos cercanos a la Tierra. Además, HOI también identifica una cierta cantidad de asteroides peligrosos que no se clasificaron previamente como tales. Por ejemplo, HOI descubrió once asteroides que, entre los años 2131 y 2923, se acercarían a diez veces la distancia entre la Tierra y la Luna y tienen más de cien metros de diámetro.
Estos asteroides no habían sido identificados antes como potencialmente peligrosos porque su órbita es muy caótica. Como resultado de ello, no son identificados como peligrosos por el software que habitualmente se utiliza, basado en cálculos probabilísticos, que usan simulaciones de fuerza bruta, bastante caras de realizar.
Según Portegies Zwart, esta investigación es sólo un primer ejercicio: «Ahora sabemos que nuestro método funciona, pero ciertamente nos gustaría profundizar en la investigación con una mejor red neuronal y más información. La parte complicada es que las pequeñas interrupciones en los cálculos de la órbita pueden conducir a cambios importantes en las conclusiones«.
Los investigadores esperan que en el futuro se pueda usar una red neuronal artificial similar o mejorada para detectar objetos potencialmente peligrosos. Este método es mucho más rápido que los tradicionales que las organizaciones espaciales usan hoy en día. Al observar los asteroides en un curso de colisión antes de tiempo las organizaciones gubernamentales pueden pensar antes en una estrategia para prevenir el impacto.
Fuente: Astronomy & Astrophysics.
