Los dinosaurios y los pterosaurios voladores pueden ser conocidos por su notable tamaño, pero una especie recién descrita de Madagascar, que vivió hace unos 237 millones de años, sugiere que se originaron en ancestros extremadamente pequeños. El reptil fósil, llamado Kongonaphon kely, o «pequeño asesino de insectos«, habría tenido sólo 10 centímetros de alto. La descripción y el análisis de este fósil y sus parientes, publicado hoy en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, puede ayudar a explicar los orígenes del vuelo en los pterosaurios, la presencia de «pelusa» en la piel de los pterosaurios y los dinosaurios, y otras preguntas sobre estos animales carismáticos.
«Existe una percepción general de que los dinosaurios son gigantes«, comenta Christian Kammerer, conservador e investigador en paleontología del Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte y exbecario Gerstner del Museo Americano de Historia Natural. «Pero este nuevo animal está muy cerca de la divergencia de dinosaurios y pterosaurios, y es sorprendentemente pequeño«.
Los dinosaurios y los pterosaurios pertenecen al grupo Ornithodira. Sin embargo, sus orígenes son poco conocidos, ya que se han encontrado pocos especímenes cerca de la raíz de este linaje. Los fósiles de Kongonaphon fueron descubiertos en 1998 en Madagascar por un equipo de investigadores dirigido por el conservador John Flynn, del Museo Americano de Historia Natural (que trabajaba en el Museo Field en ese momento) en estrecha colaboración con científicos y estudiantes de la Universidad de Antananarivo, y el colíder del proyecto Andre Wyss, presidente y profesor del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de California-Santa Bárbara y asociado de investigación en el Museo Americano de Historia Natural.
«Este yacimiento fósil en el suroeste de Madagascar con registros de un intervalo de tiempo poco conocido en todo el mundo, ha producido algunos fósiles sorprendentes, y este pequeño espécimen se mezcló entre los cientos que hemos recolectado del lugar a lo largo de los años«, afirma Flynn. «Pasó algún tiempo antes de que pudiéramos concentrarnos en estos huesos, pero una vez que lo hicimos, quedó claro que teníamos algo único y que valía la pena mirar más de cerca. Este es un gran caso de por qué los descubrimientos de campo, combinados con tecnología moderna para analizar los fósiles recuperados sigue siendo tan importante«.
«El descubrimiento de este pequeño pariente de dinosaurios y pterosaurios enfatiza la importancia del registro fósil de Madagascar para mejorar el conocimiento de la historia de los vertebrados en tiempos que son poco conocidos en otros lugares«, confirma la codirectora del proyecto Lovasoa Ranivoharimanana, profesora y directora del laboratorio de paleontología de vertebrados en la Universidad de Antananarivo en Madagascar. «Durante dos décadas, nuestros equipos de Madagascar y EE.UU. han capacitado a muchos estudiantes malgaches en ciencias paleontológicas, y descubrimientos como este ayudan a las personas en Madagascar y en todo el mundo a apreciar mejor el registro excepcional de la vida antigua preservada en las rocas de nuestro país«.
Kongonaphon no es el primer animal pequeño conocido cerca de la raíz del árbol genealógico de los ornitodiros, pero anteriormente, tales especímenes se consideraban «excepciones a la regla«, señala Kammerer. En general, el pensamiento científico era que el tamaño del cuerpo seguía siendo similar entre los primeros arcosaurios, el grupo más grande de reptiles que incluye pájaros, cocodrilos, dinosaurios no aviarios y pterosaurios, y los primeros ornitodiros, antes de aumentar a proporciones gigantescas en el linaje de los dinosaurios.
«Descubrimientos recientes como Kongonaphon nos han dado una comprensión mucho mejor de la evolución temprana de los ornitodiros. Analizando los cambios en el tamaño del cuerpo a lo largo de la evolución del arcosaurio, encontramos evidencia convincente de que disminuyó bruscamente temprano en la historia del linaje dinosaurio-pterosaurio«, comenta Kammerer .
Este evento de «miniaturización» indica que los linajes de dinosaurios y pterosaurios se originaron a partir de ancestros extremadamente pequeños que tienen importantes implicaciones para su paleobiología. Por ejemplo, el uso de los dientes de Kongonaphon sugiere que comió insectos. Un cambio a la dieta insectívora, que se asocia con un tamaño corporal pequeño, puede haber ayudado a los primeros ornitodiros a sobrevivir al ocupar un nicho diferente de sus parientes contemporáneos, en su mayoría carnívoros.
El trabajo también sugiere que los revestimientos de piel velluda que van desde simples filamentos hasta plumas, conocidos tanto en los lados de dinosaurios como de pterosaurios del árbol de los ornitodiros, pueden haberse originado para la termorregulación en este ancestro común de cuerpo pequeño. Esto se debe a que la retención de calor en cuerpos pequeños es difícil, y el Triásico medio tardío fue una época de extremos climáticos, caracterizada por cambios bruscos de temperatura entre los días calurosos y las noches frías.
Fuente: PNAS.
