La química tiene en general mala reputación. No muchos estudiantes sienten aprecio por esta asignatura en sus años lectivos ─muchos la ven como una rama científica farragosa, poco intuitiva y alejada del mundo real─, y esta percepción no mejora al considerarla responsable de arruinar la naturaleza con sus vertidos, provocar malos olores en nuestras ciudades y alterar los productos de consumo naturales hasta casi convertirlos en irreconocibles.
Sin embargo, el progreso humano en muchos ámbitos de la vida y las comodidades de las que podemos disfrutar hoy día se deben en buena parte a la química. Los químicos transforman un tipo de materia en otro tipo distinto, para vestirnos, alimentarnos, ofrecernos seguridad higiénica o simplemente divertirnos.
Alianza editorial publicó hace unos años un librito breve pero muy útil, titulado “¿Qué es la química?”, en el que Peter Atkins, químico inglés y profesor de química en el Lincoln College de la Universidad de Oxford, ofrece una visión bastante completa y asequible a cualquier lector tanto de los logros alcanzados por la química como de las consecuencias nefastas derivadas de su mal uso a lo largo de la historia.
Un texto divulgativo apto para personas con cualquier nivel educativo, que incluso no estén familiarizadas con los conceptos más básicos
La química constituye la infraestructura del mundo moderno. Apenas hay objeto de la vida cotidiana que no lo haya proporcionado directamente esta disciplina o no esté basada en los materiales por ella creados. Construcción, computación, comunicaciones, energía, transporte, textiles, muebles, pigmentos, la potenciación de la agricultura, sanidad… Los avances tecnológicos exigen materiales con propiedades nuevas y complejas de desarrollar, ya sean eléctricas, magnéticas, ópticas o mecánicas.
Atkins nos introduce en este libro en los fundamentos de la química, con el fin de transmitirnos la belleza de ese conocimiento, la estructura íntima de la materia a un nivel básico. Tras la lectura de poco más de 150 páginas, apreciaremos un poco más una rama de la ciencia sin la que nuestra vida, tal y como la conocemos, no sería posible. Y que quizá sea protagonista del futuro.
Pese a que Peter Atkins es conocido por publicar libros de texto sobre química y ciencia en general y por impartir cursos de mecánica cuántica y química cuántica, en esta ocasión nos ofrece un texto divulgativo apto para personas con cualquier nivel educativo, que incluso no estén familiarizadas con los conceptos más básicos de la química.
El mal uso de la química
Atkins también realiza un repaso a la nefasta cara oscura de la química, no a su actividad científica en realidad, sino al mal uso que algunas personas y gobiernos le han dado: explosivos, venenos, contaminantes ya sean desarrollados a propósito, como efecto colateral o los relacionados con vertidos, etc. El autor nos habla también del nacimiento de la “Química verde”, un movimiento cada vez mayor de profesionales que impulsan un uso de la química más responsable, compatible con el mantenimiento de la naturaleza y con la preservación de la vida en general. Sus defensores parten de la afirmación plausible de que es mejor evitar residuos que limpiarlos tras haberlos producido. Es decir, lo que se utiliza como materiales de partida en un proceso debe aparecer en su totalidad (o de forma muy aproximada) en el producto final. Este principio tiene profundas implicaciones ecológicas pero también económicas y tecnológicas, ya que exige diseñar procesos y plantas químicas en consecuencia, así como adquirir materias primas específicas de fuentes poco convenientes económicamente hablando, es decir, de alto coste. También entre los objetivos de la Química verde está, como no podía ser menos, que la materia prima sea preferentemente renovable, para evitar especular con los frutos de la naturaleza. En fin, estamos ante un movimiento científico y ético que podría tener repercusiones en la ciencia futura y en nuestro modo de afrontar la vida.
El futuro de la química
Atkins también realiza un somero pero interesante repaso al futuro de la química, no sólo en el apartado ecológico, sino también en el puramente tecnológico. Desde el descubrimiento de nuevos elementos de la tabla periódica; el desarrollo de nuevos materiales y la miniaturización de la computación gracias a la nanotecnología; la química bidimensional; los textiles inteligentes; el papel esencial de la química en la medicina del futuro…
“¿Qué es la química?” no aportará mucho a los ya iniciados en esta rama científica, pero sí resulta un buen punto de partida para toda persona que desee iniciarse en sus secretos, como puente para ensayos más profundos. Al tiempo, da una visión general y para nada complaciente de la química, una parte esencial del conocimiento humano que puede utilizarse para beneficiarnos a todos o para perjudicar el mundo en el que vivimos. Este pequeño pero meritorio volumen está excelentemente traducido por Miguel Paredes Larrucea.
Peter William Atkins (1940 Amersham, Buckinghamshire) es un químico inglés y profesor de química en el Lincoln College de la Universidad de Oxford hasta su retiro en el año 2007. Es un escritor prolífico de libros de texto, entre los que se incluye la “Química física”, la “Química inorgánica” y la “Mecánica cuántica molecular,” tres libros de texto muy populares en el mundo. La “Química física” de Atkins, de la que actualmente es coautor junto con Julio de Paula (Haverford College), tiene numerosas ediciones. También está reeditada la “Química cuántica” (Mecánica cuántica molecular – Molecular Quantum Mechanics). Atkins es también autor de numerosos trabajos de divulgación científica, entre los que destacan “Las moléculas de Atkins” (Atkins’ Molecules) y “El dedo de Galileo. Las diez grandes ideas de la ciencia” (Galileo’s Finger: The Ten Great Ideas of Science).
