La extinción de los dinosaurios hace 66 millones de años fue causada por el impacto de un enorme asteroide en la Tierra. Sin embargo, los paleontólogos aún debaten sobre si ya estaban en declive o no antes del impacto.
En un nuevo estudio, publicado hoy en la revista Nature Communications, un equipo internacional de científicos, que incluye a la Universidad de Bristol, muestra que estos animales estaban en declive diez millones de años antes del golpe mortal final.
El autor principal de este estudio, el doctor en Biología Fabien Condamine, investigador del CNRS del Institut des Sciences de l’Evolution de Montpellier (Francia), comenta que «observamos las seis familias de dinosaurios más abundantes de todo el Cretácico, que abarcan un período de hace 150 a 66 millones de años«, y descubrieron que todos estaban evolucionando y expandiéndose: claramente estaban teniendo éxito.
Los últimos ecosistemas de dinosaurios eran inestables y susceptibles de colapsar si las condiciones ambientales se volvían dañinas
«Luego, hace 76 millones de años, mostraron una caída repentina. Sus tasas de extinción aumentaron y, en algunos casos, la tasa de origen de nuevas especies disminuyó«, agrega Condamine.
El equipo utilizó técnicas de modelado bayesiano para tener en cuenta de varios tipos de incertidumbres, como registros fósiles incompletos, incertidumbres sobre la datación de los fósiles e incertidumbres sobre los modelos evolutivos. Cada uno de los modelos se ejecutó millones de veces para considerar todas estas posibles fuentes de error y para determinar si los análisis convergerían en un resultado más probable acordado.
Guillaume Guinot, también del Institut des Sciences de l’Evolution de Montpellier, quien ayudó a realizar los cálculos, asegura que «en todos los casos, encontramos evidencia de la disminución antes del impacto del meteorito. También observamos cómo funcionaban estos ecosistemas de dinosaurios, y quedó claro que las especies herbívoras tendían a desaparecer primero, y esto hizo que los últimos ecosistemas de dinosaurios fueran inestables y susceptibles de colapsar si las condiciones ambientales se volvían dañinas«.
Los climas en general se estaban volviendo más fríos, y esto dificultaba su vida
Phil Currie, coautor del estudio, y paleontólogo de la Universidad de Edmonton (Alberta, Canadá), afirma que «usamos más de 1.600 registros cuidadosamente revisados de dinosaurios durante el Cretácico. He estado recogiendo restos de dinosaurios en América del Norte, Mongolia, China y otras áreas durante algún tiempo, y he visto grandes mejoras en nuestro conocimiento de las edades de las formaciones rocosas que contienen dinosaurios”.
«Esto significa que los datos están mejorando todo el tiempo”, añade. “El declive de los dinosaurios en sus últimos diez millones de años tiene sentido y, de hecho, esta es la parte mejor muestreada de su registro fósil, como indica nuestro estudio«.
Pérdida de los herbívoros
El profesor Mike Benton de la Facultad de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Bristol, también coautor del estudio, agrega que «en los análisis, exploramos diferentes tipos de posibles causas del declive de los dinosaurios. Quedó claro que había dos factores principales, primero que los climas en general se estaban volviendo más fríos, y esto dificultaba la vida de los dinosaurios, que probablemente dependían de las temperaturas cálidas”.
«Luego, la pérdida de herbívoros ocasionó que los ecosistemas fueran inestables y propensos a la extinción en cascada. También encontramos que las especies de dinosaurios de vida más larga eran más propensas a la extinción, tal vez reflejando que no podían adaptarse a las nuevas condiciones de la Tierra«.
El auge de los mamíferos
Condamine insiste en que «este fue un momento clave en la evolución de la vida. El mundo había estado dominado por los dinosaurios durante más de 160 millones de años y, a medida que declinaban, otros grupos comenzaron a dominar, incluidos los mamíferos”.
«Los dinosaurios eran en su mayoría tan grandes que probablemente apenas notaban que los pequeños mamíferos peludos estaban allí en la maleza”, concluye Condamine. “Pero los mamíferos comenzaron a aumentar en número de especies antes de que los dinosaurios desaparecieran, y luego, después del impacto, tuvieron la oportunidad de construir los nuevos tipos de ecosistemas que vemos hoy«.
Fuente: Nature Communications.
