En un nuevo estudio mundial sobre más de 46.000 especies de árboles, un equipo internacional de investigadores ha demostrado que muchas especies arbóreas están sometidas a una gran presión y mal protegidas. El equipo de investigación, dirigido por la Universidad de Aarhus, Dinamarca, también ha estudiado cómo puede mejorarse esta situación mediante la designación ambiciosa e inteligente de nuevas áreas naturales protegidas.
Los árboles desempeñan un papel importante para los ecosistemas naturales, para nuestro clima y para las sociedades de todo el mundo. Sin embargo, investigaciones recientes demuestran que muchas especies de árboles son raras y corren el riesgo de desaparecer.
Una media del 14,8% de las especies de árboles está expuesta a una presión humana alta o muy alta, mientras que el 68,5% está sometido a una presión moderada
Por ello, Jens-Christian Svenning, profesor de biología de la Universidad de Aarhus, tomó la iniciativa de realizar este proyecto de investigación a gran escala. Es el director del Centro de Dinámica de la Biodiversidad en un Mundo Cambiante (BIOCHANGE) y anteriormente participó en la cartografía de las especies arbóreas de la Tierra.
El estudio muestra que, en el caso de las 46.752 especies arbóreas incluidas en el estudio, la mitad de la distribución de cada especie arbórea se encuentra en paisajes sin zonas protegidas. Es decir, de media. Para el 13,6% de las especies no existe ninguna protección, y todas ellas tienen una distribución limitada, lo que las hace vulnerables.
Además, una media del 14,8% de las especies está expuesta a una presión humana alta o muy alta, mientras que el 68,5% está sometido a una presión moderada. Solo el 17% de las especies no están sometidas a la presión de las actividades humanas.
¿Cómo han llegado los investigadores a estas cifras?
Los investigadores han llegado a estas conclusiones integrando cinco grandes bases de datos con registros de la presencia de especies arbóreas. Utilizaron estos datos para calcular la distribución geográfica de cada especie arbórea. A continuación, combinaron estas distribuciones con un mapa global de la intensidad con la que las actividades humanas afectan a la naturaleza, y con la Base de Datos Mundial sobre Áreas Protegidas, que incluye información sobre más de 200.000 zonas de este tipo.
«Al recopilar millones de registros recogidos por investigadores y ciudadanos de todo el mundo y compartidos en bases de datos abiertas, podemos calcular dónde es más importante preservar y restaurar las áreas naturales para proteger eficazmente la biodiversidad«, afirma Josep M. Serra-Díaz, que anteriormente estaba afiliado a la Universidad de Aarhus y que ahora es profesor asociado en AgroParisTech (Francia).
¿Qué soluciones proponen? Aumentar y diversificar las áreas protegidas
Los investigadores no se han limitado a cuantificar la amenaza que pesa sobre la riqueza arbórea mundial, sino que han ido un paso más allá y han investigado cómo se puede mejorar la situación de los árboles.
«Lo hicimos calculando las ubicaciones más adecuadas de las posibles zonas de protección si queremos salvaguardar la diversidad de las especies arbóreas, no solo en cuanto a la cobertura de las especies, sino también en cuanto a sus diferencias evolutivas y funcionales«, explica el autor principal, el Dr. Wen-Yong Guo, que comenzó el trabajo en BIOCHANGE, pero que ahora está afiliado a la Universidad Normal de China Oriental en Shanghai.
Los investigadores han basado su trabajo en dos planes existentes para proteger la biodiversidad mundial:
Según el Plan Estratégico de la ONU para la Biodiversidad 2011-2020, adoptado en 2010, en 2020 debía protegerse al menos el 17% de las zonas terrestres, los lagos y los cursos de agua.
Ahora, la Visión de la Biodiversidad para 2050 está en la mesa de trabajo, y muchos grupos de interés piden que la visión se ajuste al Proyecto de la Mitad de la Tierra propuesto por el biólogo de Harvard, E.O. Wilson. El Proyecto de la Mitad de la Tierra aboga por proteger la mitad de la superficie terrestre a más tardar en 2050.
Los estudios realizados por el grupo de investigación demuestran que la aplicación de estos dos objetivos de superficie supondrá una diferencia sustancial para los árboles.
Es necesario actuar con inteligencia
«Adoptar un enfoque amplio o limitarse a designar las zonas más convenientes, por ejemplo, la tundra deshabitada y las zonas desérticas, no tendrá el efecto deseado. Basándonos en nuestros cálculos en este estudio, hemos identificado las áreas en las que la conservación de la naturaleza tiene más sentido para salvaguardar la diversidad arbórea mundial. Si somos inteligentes, proteger el 17% de las zonas terrestres significaría que, por término medio, una especie arbórea tendrá zonas protegidas en el 66% de los paisajes en los que se encuentra, frente al 50% actual. Con la visión de la mitad de la Tierra, la proporción sería del 83%. Dos tercios de las especies arbóreas que actualmente están totalmente desprotegidas tendrán zonas protegidas en los paisajes en los que se encuentran si alcanzamos el objetivo del 17%«, indica Jens-Christian Svenning.
«Pero para conseguirlo, tenemos que examinar la distribución de todas las especies en el mundo y establecer zonas protegidas de modo que cubran las especies y sus funciones biológicas y diferencias evolutivas de la mejor manera posible«, concluye.
La investigación se publicó en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).
