Las ráfagas de radio rápidas (FRB) son explosiones cósmicas de milisegundos de duración que producen la energía equivalente a la producción anual del sol. Más de 15 años después de que se descubrieran por primera vez los pulsos de ondas de radio electromagnéticas en el espacio profundo, su naturaleza desconcertante continúa sorprendiendo a los científicos, y la investigación recientemente publicada solo profundiza el misterio que los rodea.
En la edición del 21 de septiembre de la revista Nature, nuevas observaciones inesperadas de una serie de ráfagas de radio cósmicas rápidas realizadas por un equipo internacional de científicos, incluido el astrofísico de la Universidad de Nevada, Las Vegas (UNLV) Bing Zhang, desafían la comprensión predominante de la naturaleza física y el motor central de las ráfagas de radio rápidas.
Las observaciones cósmicas de FRB se realizaron a fines de la primavera de 2021 utilizando el enorme radiotelescopio esférico de apertura de quinientos metros (FAST) en China. El equipo, dirigido por Heng Xu, Kejia Lee y Subo Dong, de la Universidad de Pekín, y Weiwei Zhu, de los Observatorios Astronómicos Nacionales de China, junto con Zhang, detectó 1.863 ráfagas de radio rápidas en 82 horas durante 54 días de una fuente de ráfagas de radio rápida activa llamada FRB. 20201124A.
«Esta es la muestra más grande de datos de ráfagas de radio rápidas con información de polarización de una sola fuente«, afirma Lee.
Las observaciones recientes de una ráfaga de radio rápida de nuestra galaxia, la Vía Láctea, sugieren que se originó en un magnetar, que es una estrella de neutrones densa del tamaño de una ciudad con un campo magnético increíblemente poderoso. El origen de las ráfagas de radio rápidas cosmológicas muy distantes, por otro lado, sigue siendo desconocido. Y las últimas observaciones dejan a los científicos cuestionando lo que pensaban que sabían sobre ellas.
«Estas observaciones nos llevaron de vuelta a la mesa de dibujo«, recuerda Zhang, quien también se desempeña como director fundador del Centro de Astrofísica de Nevada de la UNLV. «Está claro que las ráfagas de radio rápidas son más misteriosas de lo que imaginamos. Se necesitan más campañas de observación de múltiples longitudes de onda para revelar aún más la naturaleza de estos objetos«.
Variaciones irregulares y breves
Lo que hace que las últimas observaciones sorprendan a los científicos son las variaciones irregulares y breves de la llamada «medida de rotación de Faraday», que es la fuerza del campo magnético y la densidad de las partículas en las proximidades de la fuente de las ráfagas de radio rápidas. Las variaciones subieron y bajaron durante los primeros 36 días de observación y se detuvieron repentinamente durante los últimos 18 días antes de que la fuente se extinguiera.
«Lo comparo con filmar una película de los alrededores de una fuente de ráfagas de radio rápidas, y nuestra película reveló un entorno magnetizado complejo, en evolución dinámica que nunca antes se había imaginado«, indica Zhang. «Tal entorno no se espera directamente para un magnetar aislado. Algo más podría estar cerca del motor FRB, posiblemente un compañero binario«, agrega Zhang.
Sin actividad significativa de formación estelar
Para observar la galaxia anfitriona de de las ráfagas de radio rápidas, el equipo también hizo uso de los telescopios Keck de 10 metros ubicados en Mauna Kea en Hawai. Zhang comenta que se cree que los magnetares jóvenes residen en regiones activas de formación estelar de una galaxia en formación estelar, pero la imagen óptica de la galaxia anfitriona muestra que, inesperadamente, la galaxia anfitriona es una galaxia espiral barrada rica en metales como nuestra Vía Láctea. La ubicación de FRB se encuentra en una región donde no hay actividad significativa de formación estelar.
«Esta ubicación es inconsistente con un motor central de magnetar joven formado durante una explosión extrema, como un estallido largo de rayos gamma o una supernova superluminosa, progenitores ampliamente especulados de motores FRB activos«, asegura Dong.
Una colaboración internacional
El estudio, «Una fuente de ráfaga de radio rápida en un sitio magnetizado complejo en una galaxia barrada«, apareció el 21 de septiembre en la revista Nature e incluye a 74 coautores de 30 instituciones. Además de la UNLV, la Universidad de Pekín y los Observatorios Astronómicos Nacionales de China, las instituciones colaboradoras también incluyen el Observatorio de la Montaña Púrpura, la Universidad de Yunnan, UC Berkeley, Caltech, la Universidad de Princeton, la Universidad de Hawái y otras instituciones de China, EE.UU., Australia, Alemania e Israel.
Fuente: Nature.
