Un nuevo análisis científico de la composición de los denarios romanos ha brindado una nueva comprensión de una crisis financiera mencionada brevemente por el jurista, estadista y escritor romano Marco Tulio Cicerón en su ensayo sobre el liderazgo moral, “De officiis”, y ha resuelto un debate histórico de larga data.
Investigadores de la Universidad de Warwick y la Universidad de Liverpool analizaron monedas de la época y revelaron una degradación de la moneda mucho mayor de lo que habían pensado los historiadores, con monedas que habían sido de plata pura antes del 90 a.n.e. cortadas con hasta un 10% de cobre cinco años después.
«El descubrimiento de esta disminución significativa en el valor de los denarios ha arrojado nueva luz sobre las insinuaciones de Cicerón sobre una crisis monetaria en el 86 a.n.e.»
El Dr. Matthew Ponting, de la Universidad de Liverpool, comenta que «los romanos estaban acostumbrados a una acuñación de plata extremadamente fina, por lo que es posible que hayan perdido la confianza en el denario cuando dejó de ser puro. El nivel exacto de degradación podría haber sido menos importante para los contemporáneos que la mera comprensión de que la moneda estaba adulterada y ya no estaba hecha de verdadera ‘plata’«.
El profesor Kevin Butcher, de la Universidad de Warwick, afirma que «el descubrimiento de esta disminución significativa en el valor del denario ha arrojado nueva luz sobre las insinuaciones de Cicerón sobre una crisis monetaria en el 86 a.n.e. Los historiadores han debatido durante mucho tiempo qué quiso decir el estadista y erudito cuando escribió ‘las monedas fueron lanzadas, de modo que nadie podía saber qué tenía realmente en las manos’ (De officiis, 3:80), y creemos que ahora hemos resuelto este rompecabezas«.
Palabras crípticas
La referencia es parte de una anécdota que describe el comportamiento egoísta de Marius Gratidianus, quien se atribuyó el mérito de una propuesta de reforma monetaria elaborada conjuntamente por los tribunos y el colegio de pretores y, como resultado, se hizo muy popular entre el público.
Pero, ¿cuál fue la causa de que la moneda se «lanzara», y cuáles fueron las soluciones por las que Gratidiano se atribuyó el mérito?
Roma y las acuñaciones del Mediterráneo 200 a.n.e. —64 n.e., un proyecto de investigación de cinco años tiene como objetivo aumentar nuestra comprensión de las economías de la Roma clásica y otros estados mediterráneos mediante el análisis de la composición de sus monedas y la referencia cruzada de los hallazgos con el registro histórico.
Una técnica de muestreo mínimamente invasiva
El equipo de investigación incluye al profesor Kevin Butcher de la Universidad de Warwick, el Dr. Matthew Ponting de la Universidad de Liverpool y el Dr. Adrian Hillier, de ISIS Neutron and Muon Facility, STFC Rutherford Appleton Laboratory.
Según el Dr. Ponting, «Nuestra técnica de muestreo mínimamente invasiva utilizada para tomar muestras de estas monedas importantes ha revelado una disminución significativa en el valor del denario: de ser una moneda de plata pura, el denario primero cayó a menos del 95% de pureza y luego volvió a caer al 90%, con algunas monedas situadas en el 86%, lo que sugiere una grave crisis monetaria«.
El profesor Kevin Butcher explica el contexto: «En los años posteriores al 91 a.n.e., el estado romano estuvo en peligro de quebrar. Los romanos estaban en guerra con sus propios aliados en Italia, y al final de la guerra, en el 89 a.n.e., había una crisis de deuda. Hacia el 86 a.n.e., también parece haber habido una crisis de confianza en los denarios. Cicerón relató cómo los tribunos romanos se acercaron al colegio de pretores para resolver la crisis, antes de que Gratidiano reclamara el mérito exclusivo del esfuerzo colectivo”.
Diferentes teorías
«Una teoría es que Gratidiano fijó el tipo de cambio entre el denario de plata y el de bronce como (que sólo recientemente se había reducido en peso)”, insiste Butcher. “Otra es que publicó un método para detectar denarios falsos, y así restauró la fe en la acuñación”.
«Desafortunadamente, la elección de palabras de Cicerón es demasiado oscura para que los historiadores determinen exactamente qué estaba pasando. Su propósito al escribir sobre esto no era iluminar la historia monetaria; sólo estaba usando el incidente como una ilustración de un magistrado romano que se comporta mal al atribuirse el mérito del trabajo de los demás”.
El contenido de plata disminuyó en dos etapas
«Durante mucho tiempo se pensó que hubo una devaluación muy leve de los denarios entre 89 y 87, pero ¿fue suficiente para desencadenar una crisis monetaria?«, se pregunta Butcher.
Los resultados del análisis metalúrgico sugieren que las dificultades financieras experimentadas por Roma en estos años llevaron a una relajación de los estándares en la casa de la moneda en el 90 a.n.e., con el resultado de que el contenido de plata de las monedas disminuyó en dos etapas, de modo que en el 87 a.n.e. la acuñación se aleó deliberadamente con un 5-10% de cobre.
El profesor Butcher agrega que, «este podría ser el significado de las palabras de Cicerón: que el valor de la moneda fue ‘lanzado’ porque nadie podía estar seguro de si los denarios que tenían eran puros o no. Es aún más notable que en la época en que Gratidianus publicó su edicto, el estándar de fineza aumentó considerablemente, revirtiendo la degradación y restaurando el denario a una moneda de alta calidad”.
«Aunque la cronología precisa sigue siendo incierta, los nuevos datos científicos sugieren que podría haber sido el objetivo principal del edicto de Gratidiano, en lugar de algo relacionado con las tasas de cambio entre la plata y el bronce o la detección de falsificaciones«, insiste Butcher.
Estrategias financieras y monetarias en la Antigüedad
En las décadas que siguieron, los romanos evitaron volver a degradar el denario, hasta que el estado nuevamente enfrentó enormes gastos durante la guerra civil entre Pompeyo y Julio César. Incluso entonces, la ceca romana (casa de moneda) no llegó tan lejos como en la época de Gratidiano.
Estos hallazgos son parte de un estudio mayor financiado por la UE que tiene como objetivo examinar las estrategias financieras y monetarias de los estados mediterráneos desde c. 150 a.n.e. a una importante reforma de acuñación en c. 64 n.e., al proporcionar un conjunto detallado y confiable de análisis de la composición química de todas las principales monedas de plata de ese período.
Fuente: Universidad de Warwick.
