Un importante estudio, coordinado por neurocientíficos de la Universidad de Bath (Reino Unido) con socios internacionales, ha revelado diferencias clave en la estructura cerebral entre personas con y sin anorexia nerviosa. La anorexia, un trastorno alimentario grave y una afección de salud mental, afecta a más de un cuarto de millón de personas mayores de 16 años en el Reino Unido. Los síntomas se caracterizan por personas que intentan mantener su peso lo más bajo posible al no comer lo suficiente.
Todavía se desconoce en gran medida por qué algunas personas desarrollan anorexia mientras que otras no, aunque los factores biológicos son ampliamente reconocidos. Estos nuevos hallazgos, que se basan en análisis extensos de escáneres cerebrales tomados de pacientes de todo el mundo y se publican en la revista Biological Psychiatry, responden de alguna manera a la pregunta.
El equipo afirma que los tamaños del efecto en su estudio sobre la anorexia son, de hecho, los más significativos de cualquier trastorno psiquiátrico investigado hasta la fecha
Revelan que las personas con anorexia demuestran «reducciones considerables» en tres medidas críticas del cerebro: grosor cortical, volúmenes subcorticales y área de superficie cortical. Las reducciones en el tamaño del cerebro son significativas porque se cree que implican la pérdida de células cerebrales o las conexiones entre ellas.
Los resultados son algunos de los más claros hasta ahora que muestran vínculos entre los cambios estructurales en el cerebro y los trastornos alimentarios. El equipo afirma que los tamaños del efecto en su estudio sobre la anorexia son, de hecho, los más significativos de cualquier trastorno psiquiátrico investigado hasta la fecha.
Reducciones en tamaño y forma del cerebro
Esto significa que las personas con anorexia mostraron reducciones en el tamaño y la forma del cerebro entre dos y cuatro veces mayores que las personas con afecciones como depresión, TDAH o TOC. Los cambios observados en el tamaño del cerebro para la anorexia podrían atribuirse a reducciones en el índice de masa corporal (IMC) de las personas.
Con base en los resultados, el equipo enfatiza la importancia del tratamiento temprano para ayudar a las personas con anorexia a evitar cambios cerebrales estructurales a largo plazo. El tratamiento existente generalmente implica formas de terapia cognitiva conductual y, de manera crucial, aumento de peso. Muchas personas con anorexia son tratadas con éxito y estos resultados muestran el impacto positivo que dicho tratamiento tiene en la estructura cerebral.
Casi 2.000 escáneres cerebrales de personas con anorexia, en recuperación y saludables
Su estudio reunió casi 2.000 escáneres cerebrales preexistentes de personas con anorexia, incluidas personas en recuperación y con «controles saludables» (personas que no tenían anorexia ni estaban en recuperación). Para las personas en recuperación de la anorexia, el estudio encontró que las reducciones en la estructura cerebral eran menos severas, lo que implica que, con un tratamiento y apoyo temprano apropiado, el cerebro podría repararse a sí mismo.
La investigadora principal, la Dra. Esther Walton, del Departamento de Psicología de la Universidad de Bath, explica que, «para este estudio, trabajamos intensamente durante varios años con equipos de investigación de todo el mundo. Poder combinar miles de escáneres cerebrales de personas con anorexia permitió estudiar los cambios cerebrales que podrían caracterizar este trastorno con mucho más detalle”.
Los efectos podrían no ser permanentes
«Descubrimos que las grandes reducciones en la estructura cerebral que observamos en los pacientes, eran menos notorias en las personas que ya estaban en camino a la recuperación. Esta es una buena señal, porque indica que estos cambios podrían no ser permanentes. Con el tratamiento adecuado, el cerebro podría recuperarse«, agrega Walton.
El equipo de investigación también involucró a académicos que trabajan en la Universidad Técnica de Dresden, Alemania; la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai, Nueva York; y el King’s College de Londres.
El equipo trabajó en conjunto como parte del Grupo de Trabajo de Trastornos de la Alimentación ENIGMA, dirigido por la Universidad del Sur de California. El Consorcio ENIGMA es un esfuerzo internacional para reunir a investigadores en genómica de imágenes, neurología y psiquiatría, para comprender el vínculo entre la estructura y función del cerebro y la salud mental.
Científicos de 22 centros de todo el mundo
«La escala internacional de este trabajo es extraordinaria«, asegura Paul Thompson, profesor de neurología y científico principal del Consorcio ENIGMA. «Científicos de 22 centros de todo el mundo combinaron sus escáneres cerebrales para crear la imagen más detallada hasta la fecha de cómo la anorexia afecta el cerebro. Los cambios cerebrales en la anorexia fueron más graves que en cualquier otra afección psiquiátrica que hayamos estudiado. Los efectos de los tratamientos y las intervenciones ahora pueden evaluarse, utilizando estos nuevos mapas cerebrales como referencia«.
Thompson añade que, «este estudio es novedoso en términos de los miles de escáneres cerebrales analizados, que revelan que la anorexia afecta al cerebro más profundamente que cualquier otra afección psiquiátrica. Esta es realmente una llamada de atención, que muestra la necesidad de intervenciones tempranas para las personas con trastornos de la alimentación.»
Fuente: Biological Psychiatry.
