Igor Stagljar desarrolló su carrera construyendo herramientas moleculares para combatir el cáncer. Pero cuando la pandemia golpeó en marzo pasado, apuntó su experiencia a un nuevo adversario, el SARS-CoV-2. Stagljar es profesor de bioquímica y genética molecular en el Centro Donnelly de Investigación Celular y Biomolecular de la Facultad de Medicina de Temerty de la Universidad de Texas. La primavera pasada, con el apoyo del Fondo de Acción COVID-19 de Toronto en la Universidad de Texas, su equipo comenzó a desarrollar un nuevo método para medir la inmunidad al coronavirus en aquellos que se recuperaron del COVID-19 analizando los anticuerpos COVID-19.
Ahora están listos para revelar su creación: una prueba de pinchazo que mide con precisión en menos de una hora la concentración de anticuerpos contra el coronavirus en la sangre. Y es barato, cuesta alrededor de un toonie (moneda de dos dólares canadienses, unos 1,34 euros). Su método ha sido publicado en un estudio publicado hoy en la revista Nature Communications.
«Nuestro ensayo es tan sensible, si no mejor, que cualquier otro actualmente disponible para detectar niveles bajos de anticuerpos IgG, y su especificidad, también conocida como tasa de falsos positivos, es tan buena como la mejor prueba de anticuerpos del mercado«, comenta Stagljar, quien colaboró con agencias de salud pública y bancos de sangre de todo Canadá para validar la prueba en muestras de sangre tomadas de expacientes con COVID-19.
«No sería sorprendente encontrar que por debajo de algún nivel de referencia los anticuerpos contra el SARS-CoV-2 podrían no ser protectores»
Las pruebas serológicas detectan anticuerpos, moléculas de proteínas en la sangre que reconocen y neutralizan el Sars-CoV-2 para prevenir infecciones. Estas pruebas se consideran una herramienta clave para los expertos en salud pública que desean medir la inmunidad de la población para poder manejar mejor la pandemia en curso.
Según un informe de enero del Grupo de Trabajo de Inmunidad COVID nacional, la mayoría de los canadienses siguen siendo vulnerables a la infección por coronavirus con menos del 2% de las pruebas positivas para anticuerpos.
Los estudios a nivel de población también pueden ayudar a revelar la duración de la inmunidad al coronavirus en pacientes que tuvieron diferentes experiencias de la enfermedad, desde asintomáticas hasta graves. También tienen el potencial de revelar el nivel umbral de anticuerpos requerido para la protección después de la infección natural y la vacunación.
«Ese nivel aún está por determinarse, pero sabemos que las personas que han sido infectadas con el SARS-CoV-2 tienen niveles muy diversos de anticuerpos, y no sería sorprendente encontrar que por debajo de algún nivel de referencia podrían no ser protectores«, afirma Zhong Yao, investigador asociado senior en el laboratorio de Stagljar y coinventor del método de prueba.
SATiN, ensayo serológico basado en nanoluciferasa tripartita dividida
Varias pruebas serológicas han recibido aprobación regulatoria con métodos basados en ensayo por inmunoabsorción ligado a enzimas (ELISA) como el estándar cuando se trata de medir la concentración de anticuerpos como fuerza de la respuesta inmune individual. Pero comprende varios pasos de laboratorio que demoran seis horas en completarse, lo que lo hace inadecuado para diagnósticos rápidos. Los métodos más simples que usan tiras reactivas, similares a las pruebas de embarazo, brindan resultados rápidos pero no son cuantitativos y son menos confiables.
El nuevo método se llama SATiN, definido como ensayo serológico basado en nanoluciferasa tripartita dividida. Es la primera prueba serológica de COVID-19 que utiliza una química de complementación de proteínas altamente sensible en la que una proteína luciferasa emisora de luz se reconstituye a partir de fragmentos separados como lectura de la prueba.
La luciferasa se suministra inicialmente en fragmentos que no pueden dejar de brillar por sí solos. Una pieza está unida a la proteína de pico viral, a la cual los anticuerpos se unen para neutralizar el virus, mientras que otra está enganchada a una proteína bacteriana con la que los anticuerpos también interactúan. Al unirse simultáneamente a la proteína del pico de coronavirus y la proteína bacteriana, el anticuerpo ayuda a unir las piezas de luciferasa en una molécula completa. Se produce un destello de luz cuya intensidad es detectada y convertida en concentración de anticuerpos por un instrumento lector de placas. Todos los reactivos se pueden preparar desde cero y a granel y esto mantiene el costo bajo.
Un estudio clave en la próxima etapa de la pandemia, tras las vacunaciones masivas
Stagljar ahora está trabajando con la oficina de propiedad intelectual de la universidad y Toronto Innovation Acceleration Partners para encontrar socios de la industria que ayuden a que el método esté ampliamente disponible. También colabora con el Dr. Prabhat Jha, director del Centro de Investigación en Salud Global del Hospital St. Michael’s y profesor de la Escuela de Salud Pública Dalla Lana de la Universidad de Texas, quien dirige un estudio a largo plazo para establecer la duración de la inmunidad en 10.000 canadienses. En otro proyecto, Stagljar está trabajando con la Dra. Allison McGeer, científica clínica principal del Sinai Health System y también profesora de Dalla Lana, para evaluar los niveles de anticuerpos en las personas después de la vacunación.
«Es realmente útil tener esa capacidad cuantitativa para saber cuál es el estado de anticuerpos de una persona, ya sea de una infección pasada o una vacuna. Esto será de crucial importancia para la próxima etapa de la pandemia, especialmente ahora que los gobiernos de todos los países comenzaron con vacunaciones masivas con vacunas anti-COVID-19 recientemente aprobadas«, concluye Stagljar.
Fuente: Nature Communications.
