El dióxido de carbono en la atmósfera estimula el crecimiento de las plantas. A medida que aumentan los niveles de carbono, se podría pensar en el crecimiento de plantas sobrealimentadas y en las campañas masivas de plantación de árboles que reducen el CO2 producido por la quema de combustibles fósiles, la agricultura y otras actividades humanas. Sin embargo, una nueva investigación publicada hoy en Nature, sugiere que cuando los niveles elevados de dióxido de carbono impulsan un mayor crecimiento de las plantas, esto se cobra un precio sorprendentemente alto en otro gran sumidero de carbono: el suelo, una variable importante en la captura de CO2.
Una explicación probable, dicen los autores, es que las plantas extraen eficazmente el suelo en busca de nutrientes que necesitan para mantenerse al día con el crecimiento impulsado por el carbono. Extraer los nutrientes adicionales requiere acelerar la actividad microbiana, que luego libera CO2 a la atmósfera que, de otro modo, permanecería encerrado en el suelo.
Los hallazgos contradicen una suposición ampliamente aceptada de que la biomasa y el carbono del suelo aumentarán en conjunto a medida que más biomasa vegetal caiga al suelo y se convierta en materia orgánica. Al analizar los datos de 108 experimentos publicados anteriormente sobre los niveles de carbono del suelo, el crecimiento de las plantas y las altas concentraciones de CO2 en el aire, los autores se sorprendieron al encontrar lo contrario.
Las plantas y los suelos juntos absorben actualmente un 30% estimado del CO2 emitido por las actividades humanas cada año
«Cuando las plantas aumentan la biomasa, generalmente hay una disminución en el almacenamiento de carbono del suelo«, comenta el autor principal César Terrer, miembro del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, quien trabajó en la investigación como becario postdoctoral de la Universidad de Stanford.
Terrer y sus colegas encontraron que los suelos sólo acumulaban más carbono en experimentos en los que el crecimiento de las plantas se mantuvo bastante estable a pesar de los altos niveles de carbono en la atmósfera. «Resultó mucho más difícil de lo esperado aumentar tanto el crecimiento de las plantas como el carbono del suelo«, afirma el autor principal del estudio, Rob Jackson, profesor en la Escuela de Ciencias de la Tierra, Energía y Medio Ambiente de Stanford (Stanford Earth).
Las proyecciones climáticas ampliamente utilizadas hoy en día no tienen en cuenta esta compensación, según Jackson. Como resultado, es probable que sobrestimen el potencial de la tierra para extraer dióxido de carbono de la atmósfera terrestre.
Las plantas y los suelos juntos absorben actualmente un 30% estimado del CO2 emitido por las actividades humanas cada año. Predecir cómo cambiará la porción subterránea de este sumidero de carbono en las próximas décadas es especialmente importante porque el carbono absorbido por el suelo tiende a permanecer allí durante mucho tiempo. «Cuando una planta muere, parte del carbono que se acumuló en su biomasa puede volver a la atmósfera. En los suelos, el carbono puede almacenarse durante siglos o milenios«, explica Terrer.
Desde el punto de vista de la biodiversidad y de la captura de CO2, sería un error plantar árboles en ecosistemas de pastizales y sabanas naturales
El trabajo se basa en la investigación que Terrer, Jackson y sus colegas publicaron en 2019 en la que se estima que duplicar el CO2 atmosférico desde los niveles preindustriales, como se esperaba para fines de este siglo, aumentará la biomasa vegetal en sólo un 12%. En otras palabras, es probable que las plantas jueguen un papel mucho menos importante en la reducción de carbono de lo que se predijo anteriormente.
Ahora, al examinar cómo funciona el almacenamiento de carbono en plantas y suelos juntos, los científicos han descubierto que las expectativas para otra pieza del rompecabezas climático también deben revisarse. «Los suelos almacenan más carbono en todo el mundo del que contiene toda la biomasa vegetal. Necesitan mucha más atención a medida que proyectamos el destino de los bosques y los pastizales a la atmósfera cambiante«, asegura Jackson, quien también es investigador principal del Stanford Woods Institute for the Enviroment.
La investigación sugiere que los pastizales pueden absorber cantidades inesperadamente grandes de carbono en las próximas décadas. En un escenario en el que el CO2 atmosférico duplica los niveles preindustriales, los investigadores estiman que la absorción de carbono en los suelos de los pastizales aumentará un 8%, mientras que la absorción de carbono por los suelos forestales se mantendrá prácticamente estable. Eso es a pesar de que el enriquecimiento de CO2 da un mayor impulso a la biomasa en los bosques (23%) que en los pastizales (9%), en parte porque los árboles asignan bajo tierra una porción relativamente pequeña del carbono que absorben.
«Desde el punto de vista de la biodiversidad, sería un error plantar árboles en ecosistemas de pastizales y sabanas naturales«, concluye Terrer. «Nuestros resultados sugieren que estos ecosistemas herbáceos con muy pocos árboles también son importantes para almacenar carbono en el suelo».
Fuente: Nature.
