Un grupo de científicos ha descubierto una forma esponjosa de carbonato de calcio (CaCO3), un material que se encuentra en la piedra caliza, la tiza, el mármol y las conchas de los mejillones y otros mariscos. Si bien la mayoría de las formas de carbonato de calcio son minerales duros, esta nueva forma es suave y absorbente. Los investigadores, que informan del descubrimiento hoy 5 de noviembre en la revista Cell Matter, hicieron el descubrimiento mientras exploraban nuevos usos para las conchas de mejillón sobrantes.
«La industria de la acuicultura local aquí en la costa este de Canadá se puso en contacto con nosotros y nos comentaron que iban a comenzar a cultivar más mejillones en el océano y producir más desechos, y nos preguntaron si podrían tener utilidad«, comenta la autora senior Francesca Kerton, profesora de química en la Memorial University Newfoundland. «Realmente no había pensado en los materiales inorgánicos en la naturaleza, por lo que realmente quizá se podría utilizar un producto de desecho de alimentos en lugar de extraer o perforar minerales«.
«La medicina biológica podría ser el área donde estas esponjas tendrían el mayor impacto«
Si bien ya existen muchas aplicaciones industriales del carbonato de calcio, el equipo de investigación descubrió este material esponjoso por accidente mientras exploraba formas de formular un descongelante menos corrosivo para vehículos y carreteras. Cuando combinaron conchas de mejillón molidas con ácido acético, el químico que se encuentra en el vinagre, un extraño material blanco esponjoso emergió de la solución durante la noche.
«Pensamos que alguien nos estaba gastando una broma, poniendo trozos de papel de filtro o algo así en la solución, porque no se parecía a nada de lo que pusimos allí«, comenta Kerton. «Así que sacamos parte del material y realizamos difracción de rayos X, lo que nos indicó que se trataba de calcita«.
La calcita es una de varias formas naturales de carbonato de calcio. Los investigadores concluyeron que el material se formó a partir de carbonato de calcio adicional que no reaccionó completamente con el ácido acético. También probaron qué tan bien la sustancia podría absorber aceites y tintes, y se preguntaron si podría tener aplicaciones en la limpieza de la contaminación marina. Si bien descubrieron que era muy absorbente, todavía no habían encontrado una forma práctica de producir suficiente material para ser utilizado en proyectos de limpieza a gran escala.
«Pensamos que era bastante bueno que pudiéramos tomar material de un organismo que crece en el mar y tratar la contaminación en el océano«, comenta Kerton. «El hecho de que pudiéramos absorber aceite y otros materiales que se han utilizado fue bastante emocionante, pero la escalabilidad y el costo de fabricar estas esponjas limitarán esa aplicación«.
Aunque los investigadores no ven que esta sustancia pueda limpiar el océano en el futuro inmediato, eso no significa que su descubrimiento sea inútil. El equipo ahora espera explorar aplicaciones biomédicas que usarían cantidades mucho más pequeñas del material similar a las esponjas.
«Tenemos muchas ideas para el futuro en términos de usabilidad. Estamos interesados en saber si puede absorber fármacos o ingredientes farmacéuticos activos o ayudar a controlar el nivel de ácido en el cuerpo«, especula Kerton. «La medicina biológica podría ser el área donde esto tendría el mayor impacto«.
Fuente: Cell Matter.
