Botánicos de la Universidad de Wisconsin-Madison y la Universidad de la Columbia Británica han descubierto una nueva planta carnívora en el oeste de América del Norte. Triantha occidentalis tiene su hogar en humedales y pantanos desde Alaska hasta California y tierra adentro hasta Montana. En el verano, eleva tallos altos en flor cubiertos de pelos pegajosos que atrapan pequeños insectos como mosquitos y mosquitos. Los científicos descubrieron que la planta adquiere más de la mitad de su nitrógeno al digerir estos insectos atrapados, una necesidad en su hábitat pobre en nutrientes.
Esta es la duodécima evolución independiente conocida de carnívoros en el reino vegetal, y la primera vez que se descubre el rasgo en el orden Alismatales, un grupo de plantas con flores principalmente acuáticas. También es sólo el cuarto ejemplo establecido de rasgo carnívoro en las monocotiledóneas, uno de los principales grupos de plantas con flores.
Esta planta carnívora, Triantha occidentalis, parece ser capaz de distinguir entre insectos polinizadores indispensables y la comida
«Lo que es particularmente único acerca de esta planta carnívora es que atrapa insectos cerca de sus flores polinizadas por insectos«, afirma el autor principal Qianshi Lin, quien era estudiante de doctorado en la UBC en el momento del estudio. «En la superficie, esto parece un conflicto entre carnívoros y polinización porque no quieres matar a los insectos que te ayudan a reproducirte«. Sin embargo, la planta parece ser capaz de distinguir al amigo de la comida.
«Creemos que Triantha occidentalis es capaz de hacer esto porque sus pelos glandulares no son muy pegajosos y sólo pueden atrapar mosquitos y otros insectos pequeños, de modo que las abejas y mariposas, mucho más grandes y fuertes que actúan como sus polinizadoras, no son capturadas«, comenta Tom Givnish, profesor de botánica de la Universidad de Washington en Madison y coautor del informe.
Triantha perdió un gen que a menudo falta en los carnívoros
El descubrimiento fue dirigido por Lin y Sean Graham de UBC, quienes colaboraron con Givnish y Cecile Ané, profesora de botánica y estadística de UW-Madison. Los investigadores informaron sus hallazgos el 9 de agosto en PNAS.
Graham había dirigido previamente un análisis de los genomas de Alismatales cuando su equipo notó que Triantha había perdido un gen que a menudo falta en los carnívoros. Combinado con su inclinación por atrapar insectos y su proximidad a otras plantas carnívoras conocidas, Triantha parecía un excelente candidato para ser la próxima carnívora en el reino vegetal.
El entorno de Triantha también parecía propicio para el rasgo carnívoro. Este estilo de vida consume tanta energía en las plantas que parece necesaria mucha agua y luz para que se consolide.
Los insectos pueden ser excelentes fuentes de nutrientes de los que carece el suelo, especialmente nitrógeno y fósforo
«Sólo en los hábitats en los que los nutrientes por sí solos son limitantes, se esperaría que la ser carnívoro sea una ventaja«, asegura Givnish, quien ha estudiado previamente las condiciones que dan lugar a este rasgo y descubierto otras plantas carnívoras no relacionadas con Triantha. Los insectos pueden ser excelentes fuentes de nutrientes de los que carece el suelo, especialmente nitrógeno y fósforo.
En experimentos de campo, Lin alimentó a Triantha con moscas de la fruta marcadas con el isótopo estable nitrógeno-15, lo que le permitió rastrear el nutriente a medida que se incorporaba a la planta. Ané ayudó a Lin a analizar el resultado de los experimentos.
Con la ayuda de los modelos desarrollados por Givnish, los investigadores calcularon que la planta adquirió hasta el 64% de su nitrógeno de los insectos, un dato similar al de las plantas carnívoras conocidas y muy por encima del nivel absorbido incidentalmente por las plantas no carnívoras.
Un descubrimiento que sugiere que existen más plantas carnívoras de lo que imaginábamos
Lin también descubrió que Triantha pertenece al grupo de plantas carnívoras capaces de digerir directamente a sus presas. Produce una enzima llamada fosfatasa, que puede descomponer los nutrientes que contienen fósforo en su presa. En cambio, algunos carnívoros dependen de los microbios para digerir inicialmente las presas en charcos de agua antes de que la planta pueda absorber las sobras.
Algunas otras especies de Triantha, incluida Triantha glutinosa de Wisconsin, también tienen pelos pegajosos que atrapan insectos, mientras que otras no. En el futuro, los investigadores planean estudiar más especies para ver qué tan extendido podría estar el carnívoro entre el género Triantha.
«Parece probable que haya otros miembros de este grupo que resultarán ser carnívoros«, especula Givnish.
El hecho de que el estilo de vida carnívoro de Triantha haya pasado desapercibido durante tanto tiempo a pesar de la abundancia de la planta y su crecimiento cerca de las grandes ciudades sugiere que hay más plantas carnívoras esperando ser descubiertas fuera de los caminos ya trillados.
Fuente: PNAS.
