Durante mucho tiempo, se han registrado experiencias traumáticas asociadas a la aparición de las canas, de parte o de la totalidad del cabello. Ahora, por primera vez, científicos de la Universidad de Harvard han descubierto exactamente cómo se desencadena este proceso. El estrés agudo activa los nervios que son parte de la respuesta de lucha o huida, lo que causa un daño permanente a las células madre que regeneran el pigmento en los folículos capilares.
El estudio, publicado en la revista Nature, avanza en el conocimiento científico de cómo el estrés puede afectar al cuerpo. «Todos tenemos una anécdota para compartir sobre cómo el cuerpo afecta a nuestro cuerpo, particularmente en la piel y el cabello, los tejidos que externos”, comenta la autora senior y doctora en medicina Ya-Chieh Hsu, profesora asociada de Células Madre y Biología Regenerativa en Harvard. «Queríamos saber si esta conexión era real, y en caso afirmativo, descubrir cómo el estrés conduce a cambios en diversos tejidos. La pigmentación del pelo es un sistema accesible y manejable para comenzar, y además teníamos una curiosidad genuina sobre si el estrés conduce al cabello canoso”.
Debido a que el estrés afecta a todo el cuerpo, los investigadores tuvieron primero que dilucidar qué sistema era el responsable de conectar el estrés al color del pelo. La primera hipótesis del equipo era que el estrés causaba un ataque inmune a las células que producen el pigmento. Sin embargo, cuando los ratones sin células inmunitarias con los que experimentaron aún mostraban encanecimiento por estrés, las sospechas recayeron sobre la hormona cortisol. Pero una vez más, este camino no llevó a ninguna parte.
«El estrés siempre eleva los niveles de la hormona cortisol en el cuerpo, por lo que pensamos que el cortisol podría desempeñar un papel en esto«, cuenta Hsu. «Pero sorprendentemente, cuando eliminamos la glándula suprarrenal de los ratones para que no pudieran producir hormonas similares al cortisol, su pelo también se volvió gris bajo estrés«.
Después de eliminar sistemáticamente diferentes posibilidades, los investigadores se centraron en el sistema nervioso simpático, que es responsable de la respuesta de lucha o huida del cuerpo. Los nervios simpáticos se ramifican en cada folículo piloso de la piel. Los investigadores descubrieron que el estrés ocasiona que estos nervios liberen el químico norepinefrina, que es absorbido por las células madre regeneradoras de pigmento cercanas.
En el folículo piloso, ciertas células madre actúan como un reservorio de células productoras de pigmento. Cuando el cabello se regenera, algunas de las células madre se convierten en células productoras de pigmento que tiñen el cabello. Los investigadores encontraron que la noradrenalina de los nervios simpáticos ocasiona que las células madre se activen en exceso. Todas las células madre se convierten en células productoras de pigmento, agotando prematuramente el reservorio.
«Cuando comenzamos a estudiar esto, esperaba que el estrés fuera malo para el cuerpo, pero el impacto perjudicial del estrés que descubrimos estaba más allá de lo que imaginaba«, sigue Hsu. «Después de unos pocos días, se perdieron todas las células madre que regeneran el pigmento. Una vez que se han ido, ya no se puede regenerar el pigmento. El daño es permanente«.
Este hallazgo subraya los efectos secundarios negativos de una respuesta evolutiva protectora, según los investigadores. «El estrés agudo, en particular la respuesta de lucha o huida, se ha considerado tradicionalmente beneficioso para la supervivencia de un animal. Pero en este caso, el estrés agudo causa el agotamiento permanente de las células madre«, confirma el estudiante postdoctoral Bing Zhang, autor principal del estudio.
Para conectar el estrés con las canas, los investigadores comenzaron con la respuesta de todo el cuerpo y progresivamente se enfocaron en sistemas de órganos individuales, en la interacción de célula a célula y, finalmente, en la dinámica molecular. El proceso requirió una gran variedad de herramientas de investigación, incluidos métodos para manipular órganos, nervios y receptores celulares.
«Para pasar del más alto nivel al más mínimo detalle, colaboramos con muchos científicos en una amplia gama de disciplinas, utilizando una combinación de diferentes enfoques para resolver una cuestión biológica muy fundamental«, asegura Zhang.
También colaboró en este estudio Isaac Chiu, profesor asistente de inmunología en la Facultad de Medicina de Harvard, que estudia la interacción entre los sistemas nervioso e inmunológico. «Sabemos que las neuronas periféricas regulan poderosamente la función de los órganos, los vasos sanguíneos y la inmunidad, pero se sabe menos acerca de cómo regulan las células madre«, afirma Chiu.
«Con este estudio, ahora sabemos que las neuronas pueden controlar las células madre y su función, y pueden explicar cómo interactúan a nivel celular y molecular para vincular el estrés con el envejecimiento del cabello«.
Estos hallazgos pueden ayudar a desentrañar los efectos más amplios del estrés en varios órganos y tejidos. Esta comprensión allanará el camino para nuevos estudios que busquen modificar o bloquear los efectos dañinos del estrés.
«Al comprender con precisión cómo el estrés afecta a las células madre que regeneran el pigmento, hemos sentado las bases para comprender cómo el estrés afecta a otros tejidos y órganos del cuerpo«, concluye Hsu. «Comprender cómo cambian nuestros tejidos bajo estrés es el primer paso crítico hacia un tratamiento eventual que puede detener o revertir el impacto perjudicial del estrés. Todavía tenemos mucho que aprender en esta área«.
Fuente: Nature.
