Un estudio publicado ayer en la revista Science Advances ha revelado que Estados Unidos ocupa el tercer lugar entre los países que contribuyen a la contaminación plástica costera cuando se tienen en cuenta sus exportaciones de desechos plásticos, así como las últimas cifras sobre vertidos ilegales y basura descartada en el país. La nueva investigación desafía la suposición aceptada en el país, según la cual Estados Unidos está «administrando» adecuadamente ─es decir, recolectando y tirando en vertederos, reciclando o conteniendo de alguna otra manera─ sus desechos plásticos. Un estudio anterior que utilizó datos de 2010 que no tenían en cuenta las exportaciones de basura plástica había clasificado a Estados Unidos en el puesto 20, a nivel mundial, en su contribución a la contaminación plástica del océano por desechos mal gestionados.
Utilizando datos de generación de desechos plásticos de 2016 (según las últimas cifras mundiales disponibles), científicos de la Sea Education Association, DSM Environmental Services, University of Georgia y Ocean Conservancy calcularon que más de la mitad de todos los plásticos recolectados para reciclaje (1,99 millones de toneladas métricas de 3,91 millones toneladas métricas recolectadas) en los Estados Unidos fueron enviadas al exterior. De esto, el 88% de las exportaciones se destinaron a países que luchan por gestionar, reciclar o eliminar plásticos de forma eficaz; y entre el 15 y el 25% era de bajo valor o estaba contaminado, lo que significa que no era reciclable. Teniendo en cuenta estos factores, los investigadores estimaron que hasta 1 millón de toneladas métricas de desechos plásticos generados en Estados Unidos terminaron contaminando el medio ambiente más allá de sus propias fronteras.
«Durante años, gran parte del plástico que EE.UU. ha depositado en el contenedor azul se ha exportado para su reciclaje a países que luchan por gestionar sus propios desechos, situación agravada por las grandes cantidades entregadas desde Estados Unidos«, comenta la autora principal, la Dra. Kara Lavender Law, profesora investigadora de oceanografía en Sea Education Association. «Y cuando se considera cuántos de nuestros desechos plásticos no son realmente reciclables porque son de bajo valor, están contaminados o son difíciles de procesar, no es sorprendente que muchos terminen contaminando el medio ambiente«.
«Estados Unidos genera la mayor cantidad de desechos plásticos que cualquier otro país del mundo, pero hemos subcontratado esa gestión a países en desarrollo y nos hemos convertido en uno de los principales contribuyentes a la crisis de los plásticos oceánicos»
Utilizando datos de 2016, el documento también estimó que entre el 2 y el 3% de todos los desechos plásticos generados en los EE.UU., entre 0,91 y 1,25 millones de toneladas métricas, se tiraron a la basura o se vertieron ilegalmente en el medio ambiente a nivel nacional. Combinado con las exportaciones de desechos, esto significa que Estados Unidos contribuyó con hasta 2,25 millones de toneladas métricas de plásticos al medio ambiente. De esto, hasta 1,5 millones de toneladas métricas de plásticos terminaron en entornos costeros (dentro de los 50 km de una línea costera), donde la proximidad a la costa aumenta la probabilidad de que los plásticos ingresen al océano por el viento o por vías fluviales. Esto coloca a Estados Unidos en el tercer lugar a nivel mundial en contribuir a la contaminación plástica costera.
«Estados Unidos genera la mayor cantidad de desechos plásticos que cualquier otro país del mundo, pero en lugar de mirar el problema a los ojos, lo hemos subcontratado a países en desarrollo y nos hemos convertido en uno de los principales contribuyentes a la crisis de los plásticos oceánicos«, afirma Nick Mallos, director senior del programa Trash Free Seas de Ocean Conservancy y coautor del estudio. «La solución tiene que empezar en casa. Necesitamos crear menos, eliminando plásticos innecesarios de un solo uso; necesitamos crear mejor, desarrollando nuevas formas innovadoras de empaquetar y entregar productos; y donde los plásticos son inevitables, tenemos que mejorar drásticamente nuestras tasas de reciclaje«.
El estudio señaló que, aunque Estados Unidos representaba solo el 4% de la población mundial en 2016, generó el 17% de todos los desechos plásticos. En promedio, los estadounidenses generaron casi el doble de desechos plásticos per cápita que los residentes de la Unión Europea.
«Investigaciones anteriores han proporcionado valores globales para la entrada de plástico en el medio ambiente y las áreas costeras, pero análisis detallados como este son importantes para que los países a nivel individual evalúen mejor sus contribuciones«, asegura la Dra. Jenna Jambeck, profesora distinguida de la Universidad de Georgia, ingeniera y coautora del estudio. «En el caso de Estados Unidos, es de vital importancia que examinemos nuestro propio patio trasero y asumamos la responsabilidad de nuestra huella plástica global«.
«Durante algún tiempo, ha sido más barato para Estados Unidos enviar sus materiales reciclables al extranjero en lugar de manipularlos aquí en casa, pero eso ha tenido un gran costo para nuestro medio ambiente«, según Natalie Starr, directora de DSM Environmental Services y coautora del estudio. «Necesitamos cambiar las matemáticas invirtiendo en tecnologías de reciclaje y programas de recolección, acelerando la investigación y el desarrollo para mejorar el rendimiento y reducir los costos de plásticos y alternativas de empaquetaje más sostenibles para abordar el desafío actual«.
Fuente: Science Advances.
