David Tholen, astrónomo de la Universidad de Hawai, informó recientemente sobre el estado del asteroide Apophis durante una reunión virtual de la División de Ciencias Planetarias de la Sociedad Astronómica Estadounidense. Durante su presentación, describió la investigación que él y su equipo llevaron a cabo sobre la ruta del asteroide y la probabilidad de que golpee la Tierra.
El asteroide Apophis fue descubierto por primera vez por astrónomos en 2004. Poco después, los investigadores calcularon su trayectoria orbital y descubrieron que el asteroide de 340 metros de ancho pasaría cerca de la Tierra en 2029, 2036 y nuevamente en 2068. Más estudios mostraron que había pocas posibilidades de que el asteroide golpeara la Tierra; por lo tanto, se descartó como una amenaza.
Más recientemente, Tholen y su equipo notaron que los investigadores anteriores no habían tenido en cuenta el efecto Yarkovsky, por el cual el Sol golpea un lado de un asteroide. A medida que el calor se aleja del asteroide, una pequeña cantidad de energía empuja hacia atrás contra él, lo que lo obliga a girar ligeramente.
Tholen y su equipo calcularon que el efecto Yarkovsky está empujando a Apophis hacia un lado lo suficiente como para obligarlo a desplazar su ruta aproximadamente 170 metros por año. Luego aplicaron ese conocimiento a las matemáticas que describen la órbita de Apophis y descubrieron que la deriva está cambiando el curso del asteroide de una manera que lo acercará a la Tierra.
El equipo investigador señala que hasta el momento, no hay indicios de que el asteroide golpeará la Tierra en 2029 y 2036, pero 2068 podría ser otro asunto. Sugiere que los astrónomos deberán vigilar a Apophis a medida que se acerque la fecha de su cita con la Tierra.
A medida que surgen noticias de una posible amenaza de Apophis, otros han señalado que la raza humana ha avanzado en la protección del planeta contra los impactos de asteroides. La misión DART de la NASA, por ejemplo, programada para 2022, implicará enviar una nave espacial a un asteroide llamado Didymos y usarla para alterar el camino de Dimorphos, una de sus lunas. Tholen señaló durante su charla que el estudio de Apophis cuando pase en 2029 debería dar a los científicos una idea mucho mejor de si representará o no una amenaza real en 2068.
