La retirada de los glaciares del ártico canadiense ha puesto al descubierto parajes que no habían podido verse desde hace más de 40.000 años, y la región puede experimentar su siglo más cálido en 115.000 años, según un nuevo estudio de University of Colorado en Boulder.
Este estudio, publicado hoy en la revista Nature Communications, utiliza datación por radiocarbono para determinar las edades de las plantas recogidas en los bordes de 30 casquetes de hielo en la isla Baffin, al oeste de Groenlandia, que ha experimentado un calentamiento veraniego inusitado en las décadas recientes.
«El Ártico está calentándose entre dos y tres veces más rápido que el resto del planeta, así que naturalmente, los glaciares y los casquetes helados reaccionarán más rápido”, afirma Simon Pendleton, autor principal e investigador doctoral en el Instituto de Investigación Ártica y Alpina de CU en Boulder (INSTAAR).
Baffin es la quinta isla más grande del mundo, dominada por profundos fiordos separados por mesetas de alta elevación y bajo relieve. La delgada y fría planicie helada actúa como un lugar natural de almacenaje del frío, preservando el musgo y los líquenes antiguos en su lugar de crecimiento original durante milenios.
«Viajamos a los márgenes de hielo en retirada, recogimos plantas expuestas recientemente, preservadas en esos parajes antiguos y las datamos con radiocarbono, para tener una idea de cuándo fue la última vez que el hielo avanzó hasta esa ubicación”, comenta Pendleton. «Debido a que las plantas muertas son eliminadas de forma eficiente del paisaje, la edad definida por radiocarbono de las plantas enraizadas define la última vez que los veranos fueron tan cálidos en promedio como lo han sido durante el pasado siglo”.
En agosto pasado los investigadores recogieron 48 muestras de plantas provenientes de distintos casquetes helados de la isla Baffin, que abarcan cierto rango de elevaciones y exposiciones. También tomaron muestras de cuarzo de cada lugar, para establecer la relación entre la edad y la historia de la cubierta de hielo del paraje.
Una vez se procesaron las plantas en el laboratorio de CU Boulder y de University of California en Irvine, los investigadores descubrieron que esas plantas antiguas provenientes de 30 capas de hielo habían estado cubiertas totalmente por hielo durante los últimos 40.000 años.
«A diferencia de los organismos biológicos, que han pasado los últimos tres mil millones de años desarrollando esquemas para evitar ser impactados por los cambios climáticos recurrentes, los glaciares no tienen una estrategia de supervivencia«, asegura Gifford Miller, autor principal de la investigación y profesor de ciencias geológicas en CU Boulder. «Se comportan bien y responden directamente a la temperatura del verano. Si los veranos son cálidos, se retiran de inmediato; si los veranos son frescos, avanzan. Esto los convierte en uno de los representantes más confiables para monitorizar los cambios en la temperatura promedio del verano«.
Cuando se comparan con los datos de temperatura reconstruidos a partir de núcleos de hielo de Baffin y Groenlandia, los hallazgos sugieren que las temperaturas modernas representan el siglo más cálido para la región en 115.000 años, y que Baffin podría estar completamente libre de hielo en los próximos siglos.
«Normalmente se esperaría ver diferentes edades de las plantas recogidas en diferentes condiciones topográficas«, afirma Pendleton. «Una ubicación de alta elevación podría aferrarse a su hielo por más tiempo, por ejemplo. Pero la magnitud del calentamiento es tan alta que todo se está derritiendo en todas partes ahora. No hemos visto nada tan rápido como esto antes«, lamentó el investigador.
Sin duda, se trata de un aviso más para todos de que hemos de combatir de una vez por todas el calentamiento global con todas nuestras fuerzas.
Fuente: Nature Communications.
