Entomophthora muscae es un hongo patógeno muy extendido que sobrevive al infectar a las moscas domésticas comunes con esporas mortales. Ahora, la investigación muestra que el hongo tiene una táctica única para asegurar su supervivencia. El hongo de la mosca zombi «hechiza» a las moscas domésticas macho y las lleva a la necrofilia con los cadáveres infectados con hongos de las hembras muertas.
Después de haber infectado a una mosca hembra con sus esporas, el hongo se propaga hasta que su huésped ha sido lentamente consumido vivo desde dentro. Después de aproximadamente seis días, el hongo asume el comportamiento de la mosca hembra y la obliga a subir al punto más alto, ya sea sobre la vegetación o una pared, donde la mosca muere. Cuando el hongo ha matado a la hembra zombie, comienza a liberar señales químicas conocidas como sesquiterpenos.
Cuanto más tiempo lleva muerta una mosca hembra por el honbo de la mosca zombi, más atractiva se vuelve para los machos. Esto se debe a que la cantidad de esporas de hongos aumenta con el tiempo, lo que realza las fragancias seductoras
«Las señales químicas actúan como feromonas que hechizan a las moscas macho y les provocan una necesidad increíble de aparearse con cadáveres de hembras sin vida«, explica Henrik H. De Fine Licht, profesor asociado del Departamento de Medio Ambiente y Ciencias Vegetales de la Universidad de Copenhague y uno de los de los autores del estudio.
Cuando las moscas macho copulan con las hembras muertas, las esporas de hongos caen sobre los machos, que luego sufren el mismo destino espantoso. De esta forma, Entomophthora muscae esparce sus esporas a nuevas víctimas y asegura su supervivencia.
Esta es la conclusión de un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de Copenhague y la Universidad Sueca de Ciencias Agrícolas en Alnarp.
«Nuestras observaciones sugieren que esta es una estrategia muy deliberada para el hongo. Es un verdadero maestro de la manipulación, y esto es increíblemente fascinante«, asegura Henrik H. De Fine Licht.
Los cadáveres de moscas se vuelven más atractivos a medida que pasan las horas
El seguimiento del comportamiento de las moscas también permitió a los investigadores demostrar que las moscas hembras muertas se vuelven más atractivas a medida que pasa el tiempo.
Específicamente, el 73% de las moscas macho en el estudio se aparearon con cadáveres de moscas hembra que habían muerto a causa de la infección por hongos entre 25 y 30 horas antes. Solo el 15% de los machos se aparearon con cadáveres de hembras que habían estado muertas durante 3 a 8 horas.
Desarrollo de repelentes de moscas efectivos
«Vemos que cuanto más tiempo lleva muerta una mosca hembra, más atractiva se vuelve para los machos. Esto se debe a que la cantidad de esporas de hongos aumenta con el tiempo, lo que realza las fragancias seductoras«, explica Henrik H. De Fine Licht.
Además de la comprensión de los fascinantes mecanismos de la naturaleza, el estudio proporciona nuevos conocimientos que pueden conducir a repelentes de moscas efectivos en el futuro. La investigación fue publicada en The ISME Journal.
Henrik H. De Fine Licht agrega que, «las moscas son bastante antihigiénicas y pueden enfermar a humanos y animales al propagar la bacteria coli y cualquier enfermedad que transmitan. Por lo tanto, existe un incentivo para limitar las poblaciones de moscas domésticas, en áreas donde se producen alimentos, por ejemplo. Aquí es donde el hongo Entomophthora muscae puede resultar útil. Podríamos usar estas mismas fragancias fúngicas como un control biológico de plagas que atraiga a los machos sanos a una trampa para moscas en lugar de un cadáver«, concluye.
Las moscas infectadas son antihigiénicas
Los investigadores utilizaron una variedad de métodos. Estos incluyeron el análisis químico de las fragancias emitidas por el hongo y amplificadas en moscas hembra muertas, así como el estudio de la genética del hongo a través de la secuenciación de ARN.
También estudiaron los hábitos sexuales de las moscas macho a través de experimentos de comportamiento que los expusieron a moscas hembras muertas que se encontraban en diversas etapas de infección por hongos, así como a hembras que habían muerto por otras causas. Aquí, las observaciones de los investigadores demostraron que las moscas macho preferían aparearse con hembras infectadas con hongos que habían estado muertas durante bastante tiempo.
Más sobre el hongo de la mosca zombie
Entomophthora muscae es un hongo que sobrevive tomando el control e infectando a su huésped, es decir, las moscas. El hongo secreta enzimas especiales que descomponen el cuerpo de una mosca en el transcurso de unos siete días. El hongo puede expulsar sus esporas infectadas a una velocidad de hasta 10 metros por segundo, que se encuentra entre los movimientos más rápidos de la naturaleza.
