Una compilación mundial de estudios a largo plazo sobre la abundancia de insectos muestra que el número de estos invertebrados que viven en la tierra está disminuyendo. En promedio, hay una disminución global de 0,92% por año, lo que se traduce en aproximadamente un 24% durante 30 años. Al mismo tiempo, el número de insectos que viven en agua dulce, como mosquitos y moscas de mayo, ha aumentado en promedio un 1,08% cada año. Esto posiblemente se deba a políticas efectivas de protección del agua. A pesar de estos promedios generales, las tendencias locales son muy variables, y las áreas que han sido menos afectadas por los humanos parecen tener tendencias menos claras. Estos son los resultados del mayor estudio sobre cambios en la población de insectos hasta la fecha, que incluye 1.676 lugares en todo el mundo, y que han sido publicados en la revista Science.
El estudio fue dirigido por investigadores del Centro Alemán para la Investigación Integrativa de Biodiversidad (iDiv), la Universidad de Leipzig (UL) y la Universidad Martin Luther Halle-Wittenberg (MLU). Esta compilación llena las lagunas de conocimiento clave en un debate relativamente frecuente y muy controvertido, la disminución de insectos a escala global.
En los últimos años, se han publicado varios estudios que muestran una disminución dramática en el número de insectos a lo largo del tiempo. El más destacado, sobre las reservas naturales en Alemania occidental, sugirió una disminución notable de la biomasa de insectos voladores (>75% de disminución en 27 años). Fue publicado en 2017 y provocó una tormenta mediática que sugiere un «apocalipsis de insectos» generalizado. Desde entonces, ha habido varias publicaciones de seguimiento de diferentes lugares en todo el mundo, la mayoría mostrando fuertes descensos, otras menos, y algunas incluso mostrando aumentos. Pero hasta ahora, nadie había combinado los datos disponibles sobre las tendencias de abundancia de insectos en todo el mundo para investigar cuán generalizadas y severas son las caídas de insectos.
La recopilación de datos más grande hasta la fecha
Un equipo internacional de científicos colaboró para recopilar datos de 166 estudios a largo plazo realizados en 1.676 lugares en todo el mundo, entre 1925 y 2018, para investigar las tendencias en la abundancia de insectos (número de individuos, no especies). El análisis complejo reveló una gran variación en las tendencias, incluso entre lugares cercanos. Por ejemplo, en países donde se han realizado muchos estudios de insectos, como Alemania, el Reino Unido y los Estados Unidos, algunos lugares experimentaron descensos, mientras que otros muy cercanos indicaron ausencia de cambios, o incluso aumentos. Sin embargo, cuando se combinaron todas las tendencias en todo el mundo, los investigadores pudieron estimar cómo la abundancia total de insectos estaba cambiando en promedio a lo largo del tiempo. Descubrieron que para los insectos terrestres (insectos que pasan toda su vida en la tierra, como mariposas, saltamontes y hormigas), hubo una disminución promedio de 0,92% por año.
Los insectos desaparecen silenciosamente
El primer autor, el Dr. Roel van Klink, científico de iDiv y UL, afirma que «0,92% puede no parecer mucho, pero en realidad significa un 24% menos de insectos en 30 años y 50% menos en 75 años, un cambio que tiene lugar de una manera tranquila y no nos damos cuenta de ello de un año a otro. Es como volver al lugar donde creciste. Es sólo porque no has estado allí durante años que de repente te das cuenta de cuánto ha cambiado, y muy a menudo no para mejor«.
La disminución de los insectos fue más fuerte en algunas partes de los EE.UU. (Oeste y Medio Oeste) y en Europa, particularmente en Alemania. Para Europa en general, las tendencias se volvieron en promedio más negativas con el tiempo, con los descensos más fuertes desde 2005.
Menos insectos en el aire
Al informar sobre la «disminución de insectos», los medios de comunicación a menudo se han referido al «fenómeno del parabrisas»: la percepción de la gente de que ahora hay menos insectos salpicados en los parabrisas de sus automóviles en comparación con algunas décadas atrás. El nuevo estudio confirma esta observación, al menos en promedio. Otro autor, Jonathan Chase, profesor de iDiv y MLU, comenta que «muchos insectos pueden volar, y son los que se estrellan con los parabrisas de los automóviles. Nuestro análisis muestra que los insectos voladores han disminuido en promedio. Sin embargo, la mayoría de los insectos son menos visibles y viven fuera de la vista: en el suelo, en las copas de los árboles o en el agua«.
Para el nuevo estudio, los investigadores también analizaron datos de muchos de estos hábitats ocultos. Esto demostró que, en promedio, hay menos insectos viviendo en la hierba y en el suelo hoy que en el pasado, lo mismo que ocurre con los insectos voladores. Por el contrario, el número de insectos que viven en las copas de los árboles, en promedio, se ha mantenido prácticamente sin cambios.
Los insectos de agua dulce se han recuperado
Al mismo tiempo, los estudios de insectos que viven (parte de) sus vidas bajo el agua, como mosquitos y moscas de mayo (Ephemeroptera), mostraron un aumento anual promedio del 1,08%. Esto corresponde a un aumento del 38% en 30 años. Esta tendencia positiva fue particularmente fuerte en el norte de Europa, en el oeste de los EE.UU. Y, desde principios de la década de 1990, en Rusia. Para Jonathan Chase, esta es una buena señal. Afirma que «estas cifras muestran que podemos revertir estas tendencias negativas. En los últimos 50 años, se han tomado varias medidas para limpiar nuestros ríos y lagos contaminados en muchos lugares del mundo. Esto puede haber permitido la recuperación de muchas poblaciones de insectos de agua dulce. Nos hace esperar que podamos revertir la tendencia de las poblaciones que actualmente están disminuyendo«.
Roel van Klink añadió que «las poblaciones de insectos son como troncos de madera que se empujan bajo el agua. Quieren subir, mientras los empujamos más hacia abajo. Pero podemos reducir la presión para que puedan volver a subir. Los insectos de agua dulce han demostrado que esto es posible. Simplemente no siempre es fácil identificar las causas de los descensos y, por lo tanto, las medidas más efectivas para revertirlos. Y también pueden diferir entre lugares«.
No hay soluciones simples
Ann Swengel, coautora del estudio, ha pasado los últimos 34 años estudiando poblaciones de mariposas en cientos de lugares en Wisconsin y estados cercanos en los EE.UU. Enfatiza cuán complejas son las tendencias de abundancia observadas y lo que significan para el manejo efectivo de la conservación: «Hemos visto una gran disminución, incluso en muchos sitios protegidos. Pero también hemos observado algunos sitios donde las mariposas continúan teniendo un buen desempeño. Lleva muchos años y muchos datos comprender los fracasos y los éxitos, especie por especie y sitio por sitio. Mucho está fuera del control de cualquier persona a nivel individual, pero las elecciones que hacemos en cada sitio realmente importan”.
La destrucción del hábitat probablemente causa la disminución de insectos
Aunque los científicos no pudieron decir con certeza exactamente por qué surgieron tales tendencias, tanto negativas como positivas, pudieron señalar algunas posibilidades. Lo que es más importante, descubrieron que la destrucción de los hábitats naturales, particularmente a través de la urbanización, está asociada con la disminución de los insectos terrestres. Otros informes, como la Evaluación Global de IPBES, también señalaron que el cambio en el uso de la tierra y la destrucción del hábitat son la causa principal del cambio global en la biodiversidad.
Este nuevo estudio fue posible gracias al centro de síntesis de iDiv sDiv. Actualmente es el análisis más completo de su tipo. Representa el estado global de los insectos y muestra dónde se necesita con mayor urgencia la protección contra insectos.
Fuente: iDiv.
