El mercurio liberado a la atmósfera por la industria llega al mar y desde allí a la cadena alimentaria. Ahora, un análisis de la Universidad de Basilea ha revelado cómo esta sustancia nociva ingresa al agua de mar en primer lugar. Esto no se debe principalmente a la lluvia, como se suponía anteriormente, sino que también implica un intercambio de gases. Por lo tanto, las medidas para reducir las emisiones de mercurio podrían surtir efecto más rápido de lo que se pensaba.
Cada año, las centrales eléctricas de carbón y las actividades mineras liberan a la atmósfera 2.000 toneladas métricas de mercurio gaseoso. La sustancia nociva luego adopta varias formas químicas a medida que circula entre el aire, el suelo y el agua en un ciclo complejo. El mercurio es particularmente peligroso en el mar, donde se acumula en los peces en forma de metilmercurio altamente tóxico. Cuando este compuesto ingresa al cuerpo humano debido al consumo de pescado, puede tener un efecto adverso en el desarrollo cerebral de los niños y causar enfermedades cardiovasculares en los adultos. Obviamente también tiene un efecto similar en otros animales.
«Se estima que las actividades humanas han triplicado la cantidad de mercurio en la superficie del océano desde el inicio de la industrialización«, afirma el biogeoquímico Martin Jiskra, del Departamento de Ciencias Ambientales de la Universidad de Basilea. Anteriormente, los expertos asumían que el mercurio ingresaba al océano principalmente a través de la lluvia. «Sin embargo, esas son sólo suposiciones, ya que no hay estaciones recolectoras de precipitación sobre el mar«.
La huella química revela el origen
Tal y como informa Jiskra en un estudio publicado en la revista Nature, ahora ha cerrado esta brecha de conocimiento en colaboración con colegas de la Universidad de Aix-Marsella, la Universidad Paul Sabatier de Toulouse y el Centro Nacional Francés de Investigación Científica (CNRS). Lo hizo analizando muestras de agua de mar utilizando un nuevo método que permite a los investigadores distinguir si el mercurio se origina en la precipitación o ingresó al mar a través del intercambio de gases. Esta técnica, conocida como «huellas dactilares», se basa en la medición de pequeñas diferencias de peso entre los átomos de mercurio naturales, conocidos como isótopos.
Para recolectar las muestras, Jiskra se embarcó en varios viajes en barco por el mar Mediterráneo, donde recolectó una serie de muestras de agua de 20 litros a profundidades de hasta 1.400 metros frente a la costa de Marsella. Se obtuvieron datos adicionales de muestras recolectadas por barcos de investigación en el Atlántico Norte.
Objetivo: Obtener una mejor comprensión del ciclo del mercurio
Los análisis revelaron que, contrariamente a las suposiciones anteriores, sólo aproximadamente la mitad del mercurio en el mar se origina en las precipitaciones, mientras que la otra mitad ingresa a los océanos debido a la absorción de mercurio gaseoso. «En la actualidad, la contribución debida a las precipitaciones probablemente esté sobreestimada«, indica Jiskra. En cambio, sospecha que la absorción de mercurio por parte de las plantas hace que más metal pesado se deposite en la tierra, donde se retiene de manera segura en el suelo y representa un riesgo menor para los humanos.
Jiskra agrega que los nuevos hallazgos también son importantes para la implementación del Convenio de Minamata de 2013, según el cual 133 países se comprometieron a reducir las emisiones de mercurio: «Si llega menos mercurio al mar a través de las lluvias, una reducción de las emisiones gaseosas podría provocar una caída de los niveles de mercurio en el agua de mar más rápido de lo previsto«.
Fuente: Nature.
