El misterio de por qué las cebras tienen sus rayas características ha dejado perplejos a los investigadores durante más de un siglo. Durante la última década, el profesor Tim Caro, de la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad de Bristol, ha examinado y desacreditado muchas teorías populares, como su uso como camuflaje de los depredadores, un mecanismo de enfriamiento a través de la formación de corrientes de convección y un papel en las interacciones sociales.
Que las rayas actúan para confundir a los depredadores es otra explicación común, pero también tiene fallos cuando se observan los datos científicos. En cambio, la creciente evidencia sugiere que son las moscas parásitas las que se confunden con el patrón distintivo de la cebra. En un nuevo artículo publicado hoy en la revista Proceedings of the Royal Society B, los científicos de Bristol han proporcionado una profundidad significativa a esta hipótesis al reducir el posible mecanismo.
Anteriormente, los mismos investigadores habían demostrado que los tábanos chupadores de sangre se acercaban a los caballos en con rayas con tanta frecuencia como a los que tenían un patrón simple, pero luego no lograban aterrizar o disminuir la velocidad cuando se acercaban. Esencialmente, las rayas deslumbraron a las moscas, obligándolas a chocar con la piel o a volar a otra parte. En su nuevo estudio, exploraron un mecanismo potencial que explica cómo las rayas conducen a este resultado: el efecto de apertura.
El autor principal, el Dr. Martin How, también de la Facultad de Ciencias Biológicas de Bristol, comenta que «el efecto de apertura es una ilusión óptica bien conocida que, en la visión humana, también se conoce como efecto de barra de barbero. Rayas en movimiento, como las en los letreros giratorios del poste de barbero afuera de las peluquerías de antaño, parecen moverse en ángulos rectos a la raya, en lugar de en su verdadera dirección, por lo que el poste parece moverse hacia arriba, en lugar de alrededor de su eje”.
«Nos propusimos ver si esta ilusión también ocurre en los ojos de las moscas que pican cuando llegan a posarse sobre huéspedes rayados. Cuando cualquier mosca se acerca a una superficie de aterrizaje, ajustará su velocidad de acuerdo con la rapidez con la que la superficie se expande a través de su visión, lo que permite un aterrizaje lento y controlado”, continúa How.
«Sin embargo, las rayas podrían interrumpir este ‘flujo óptico’ a través del efecto de apertura, haciendo que la mosca crea que la superficie de aterrizaje está más lejos de lo que está. Por lo tanto, la mosca no se ralentiza ni aterriza con éxito«.
A pesar de su atractivo para los ecologistas visuales, esta investigación encontró que el efecto de apertura no es el mecanismo detrás de la confusión de las moscas al comparar los aterrizajes de las moscas en caballos que visten alfombras de rayas y de cuadros.
Dado que las pieles a cuadros proporcionan información visual libre del efecto de apertura, uno esperaría que las moscas se posaran sobre ellas sin dificultad. Sin embargo, las moscas tenían verdaderas dificultades con este patrón: apenas aterrizaban en superficies de cuadros o rayas. Por lo tanto, las rayas en sí mismas no son exclusivas para disuadir a los tábanos, otros patrones también pueden ser efectivos.
El profesor Caro, coautor principal de este artículo, agregó que «estos estudios emocionantes no sólo nos acercan a comprender una de las especies más emblemáticas y fotogénicas del mundo, sino que serán de gran interés para los agricultores y ganaderos que intentan reducir el daño causado por las moscas y sus picaduras«.
Fuente: Proceedings of the Royal Society B.
