A primera vista, esta imagen del Telescopio Espacial Hubble de la NASA / ESA retrata las brillantes estrellas de AGC111977, una galaxia enana ubicada a unos 15 millones de años luz de distancia y visible en la parte inferior izquierda de la imagen. Otras galaxias aparecen esparcidas por el marco, junto con estrellas en primer plano de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea.
Después de una inspección más cercana, algo más aparece a la vista, mucho más cerca de nuestra casa. Hacia la esquina inferior derecha de la imagen, dos rayas alargadas son apenas visibles: los rastros de asteroides (pequeños cuerpos rocosos de nuestro Sistema Solar) que se cruzan en el primer plano de las estrellas y galaxias que Hubble estaba observando.
La imagen combina observaciones obtenidas el 16 de noviembre de 2012 con el instrumento ACS de Hubble utilizando dos filtros diferentes (606 nm, que se muestra en azul, y 814 nm, que se muestra en rojo). A medida que los asteroides se movieron en relación con el Hubble durante la observación, ambos rastros se fotografiaron posteriormente en cada filtro y, por lo tanto, aparecen en parte rojo y en parte azul.
Los dos asteroides se encuentran a diferentes distancias de nosotros, por lo que en realidad no colisionaron como podrían sugerir sus rayas de intersección. Fueron descubiertos por los “científicos ciudadanos” -voluntarios que colaboran con la investigación científica- Sovan Acharya, Graeme Aitken, Claude Cornen, Abe Hoekstra y Edmund Perozzi, que, junto a otros, han estado inspeccionando imágenes del icónico telescopio espacial en busca de intrusos rocosos como parte del proyecto de ciencia ciudadana Hubble Asteroid Hunter (Cazador de asteroides Hubble).
Lanzado hace un año, en el Día Internacional de los Asteroides 2019, el Cazador de Asteroides Hubble es una colaboración entre la ESA y Zooniverse, que invita a los miembros del público a identificar asteroides que el Telescopio Espacial Hubble observó por casualidad. Desde entonces, 9.000 voluntarios de todo el mundo proporcionaron 2 millones de clasificaciones de 140.000 imágenes compuestas de Hubble, encontrando 1.500 rastros de asteroides, en aproximadamente una de cada cien imágenes compuestas.
En la primera fase del proyecto, los voluntarios pudieron explorar una colección de imágenes de archivo del Hubble donde los cálculos del canal de objetos del sistema solar de ESASky -el portal de descubrimiento de astronomía de la ESA- indicaron que un asteroide podría haber estado cruzando el campo de visión del telescopio espacial en el momento de las observaciones. La gran cantidad y el entusiasmo de los voluntarios llevaron al equipo a expandir el proyecto, incluidas más imágenes del cielo recopiladas por Hubble a lo largo de los años.
Además de los asteroides, los voluntarios también han identificado rastros dejados por satélites en órbitas más altas que las del Hubble, casos intrigantes de lentes gravitacionales y características en forma de anillo que surgen cuando las galaxias colisionan.
El proyecto experimentó un aumento en la participación durante los últimos meses, ya que muchas personas en todo el mundo se quedaron en casa debido a la pandemia de COVID-19, lo que condujo a un triple aumento en el número de clasificaciones. Gracias a los continuos esfuerzos de los voluntarios, este proyecto de ciencia ciudadana está a punto de completarse, y sólo quedan las imágenes infrarrojas para explorar.
Mientras tanto, el equipo está trabajando para identificar los asteroides que se descubrieron como parte del proyecto, incluidos los dos representados en esta imagen, para posiblemente unirlos con los asteroides conocidos en la base de datos de Minor Planet Center y calcular sus distancias con respecto a nuestro planeta.
