«Estoy a salvo en Marte» no es un tuit que puedas leer todos los días, pero es la actualización proporcionada por la cuenta de Twitter para el rover Perseverance de la NASA (@NASAPersevere) después de su exitoso aterrizaje de ayer jueves en el Planeta Rojo. El tweet se envió a una audiencia en rápido crecimiento de más de 1,6 millones de seguidores, con promesas de más actualizaciones deslumbrantes en el futuro.
El tuit, que reunió más de 480.000 me gusta hasta el jueves por la noche (a estas horas 1,4 millones), marcó un viaje de casi 483 millones de kilómetros y coincidió con el aterrizaje del rover a las 3:55 p.m. EST. «La perseverancia te llevará a cualquier parte«.
«He recorrido casi 300 millones de millas y sólo estoy comenzando«, tuiteó la cuenta del rover después de confirmar que estaba a salvo. Detrás de esos tuits hay un equipo de cinco personas que, como Voltron, como les gusta decir, se unieron para crear una personalidad en las redes sociales para Perseverance. En Twitter y Facebook, el equipo ha trabajado duro para demostrar que Perseverance es un «jefe».
El equipo bilingüe ─el rover también habla español─ está compuesto por Stephanie L. Smith, Linda Rivera, Scott Hulme, Carolina Martínez y Gabrielle Moreira. Hulme, un especialista en divulgación pública de la NASA y la persona que presionó para enviar los tuits del jueves, comenta que hay una historia increíble que el equipo de redes sociales detrás de Perseverance quiere contarle al mundo.
Perseverance (Percy) intentará fabricar oxígeno a partir del aire
«Definitivamente estás en un aprieto, por supuesto«, afirmó a U.S. TODAY. «Pero, al igual que el resto del equipo que está en Control de Misión, tienes mucha práctica. Sabes lo que tienes que hacer. En última instancia, estamos tratando de llevarles a todos con nosotros. Nos reunimos y pensamos en lo que hace que este rover sea diferente. ¿Qué hace que este rover sea diferente de los demás que lo han precedido? ¿Qué tiene de distinta su historia?»
El proceso de construcción del personaje no se trataba sólo de dar voz al Perseverance. El rover tiene una personalidad, un impulso por alcanzar el éxito que informa de sus elecciones. Rivera, un especialista en redes sociales y digitales en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA que el jueves controló la cuenta de Facebook de Perseverance, asegura que los procesos de creación de personajes incluían pensamientos profundos sobre cosas como los pasatiempos del rover.
Según Twitter, esos pasatiempos son la fotografía, la recolección de rocas y todo lo relacionado con el terreno. «Durante los últimos años, hemos vivido con el equipo de la misión«, comenta Martínez, gerente de participación pública. «Esa personalidad se vuelve algo evidente y muy reconocible para nosotros a medida que trabajamos de cerca con el equipo de la misión. Al estar allí todos los días, vemos cuán diferente es de los otros robots«.
Y el equipo detrás de la presencia de Perseverance en las redes sociales no se avergüenza de las comparaciones con proyectos anteriores. Smith, líder de redes sociales y digitales del JPL, insiste en que «es el rover más grande y ambicioso que hemos enviado a la superficie de otro planeta. Tiene un láser de vaporización de rocas en la cabeza, al igual que Curiosity. Pero a diferencia de este último, que aunque es encantador, no es tan capaz como Perseverance. Curiosity no puede caminar y masticar chicle. Curiosity no puede conducir y pensar en conducir al mismo tiempo. Perseverance puede, tiene un segundo cerebro y si hubiera ido a la universidad, habría sido muy buena en los estudios. Pero además es muy adorable«.
La cuenta de Twitter ha estado proporcionando actualizaciones sobre Perseverance desde marzo de 2020. Comenzó dando a conocer su nombre al mundo. «Llámame perseverancia«, puede leerse en el primer tuit de la cuenta. «Me dirijo a Marte: con el impulso de buscar signos de vida antigua, probar nueva tecnología para ayudar a los futuros exploradores humanos y recolectar las primeras muestras de rocas para el futuro regreso a la Tierra«. La cuenta oficial de Twitter respondió: «Por favor, busque agua«.
Perseverance, apodado «Percy» por los gerentes de la misión, se lanzó en julio de 2020 y aterrizó en el cráter Jezero en Marte el jueves. La misión del rover de propulsión nuclear de 1.026 kilogramos es «buscar signos de vida antigua y recolectar muestras de roca y regolito (roca y suelo no consolidado) para un posible regreso a la Tierra«, según la NASA.
Una de las primeras actualizaciones de la cuenta desde Marte fue una mirada a su «hogar para siempre«. Perseverance «pasará al menos un año en Marte (dos años terrestres) explorando la región del lugar de aterrizaje«, según la NASA.
«De lo que estoy más orgulloso es de ser realmente auténtico«, comenta Martínez. «Comunicar ciencia realmente compleja de manera que la gente pueda conectarse y tener esa voz y esa personalidad a la que la gente pueda aferrarse. Creo que eso es realmente importante, llevar la ciencia a un nivel comprensible«.
«Este aterrizaje es uno de esos momentos cruciales para la NASA, los Estados Unidos y la exploración espacial a nivel mundial, cuando sabemos que estamos en la cúspide del descubrimiento y afilamos nuestros lápices, por así decirlo, para reescribir los libros de texto«, afirma el administrador interino de la NASA, Steve Jurczyk. “La misión Perseverance de Marte 2020 encarna el espíritu de perseverancia de nuestra nación incluso en las situaciones más desafiantes, inspirando y haciendo avanzar la ciencia y la exploración. La misión en sí personifica el ideal humano de perseverar hacia el futuro y nos ayudará a prepararnos para la exploración humana del Planeta Rojo«.
Aproximadamente del tamaño de un automóvil, el geólogo y astrobiólogo robótico de 1.026 kilogramos se someterá a varias semanas de pruebas antes de comenzar su investigación científica de dos años del cráter Jezero de Marte. Si bien el rover investigará la roca y los sedimentos del antiguo lecho del lago y delta del río Jezero para caracterizar la geología y el clima pasado de la región, una parte fundamental de su misión es la astrobiología, incluida la búsqueda de signos de vida microbiana antigua. Con ese fin, la campaña Mars Sample Return, que están planificando la NASA y la ESA (Agencia Espacial Europea), permitirá a los científicos en la Tierra estudiar muestras recolectadas por Perseverance para buscar signos definitivos de vida pasada utilizando instrumentos demasiado grandes y complejos para enviarlos a el Planeta Rojo.
«Debido a los emocionantes eventos de hoy, las primeras muestras prístinas de lugares cuidadosamente documentados en otro planeta están un paso más cerca de ser devueltas a la Tierra«, asegura Thomas Zurbuchen, administrador asociado de ciencia en la NASA. “Perseverance es el primer paso para traer de vuelta la roca y el regolito de Marte. No sabemos qué nos dirán estas limpias muestras de Marte. Pero lo que podrían decirnos es monumental, incluido que la vida pudo haber existido alguna vez más allá de la Tierra«.
Con unos 45 kilómetros de ancho, el cráter Jezero se encuentra en el borde occidental de Isidis Planitia, una cuenca de impacto gigante justo al norte del ecuador marciano. Los científicos han determinado que hace 3.500 millones de años el cráter tenía su propio delta fluvial y estaba lleno de agua.
El sistema de energía que proporciona electricidad y calor para Perseverance a través de su exploración del cráter Jezero es un generador termoeléctrico de radioisótopos de múltiples misiones, o MMRTG. El Departamento de Energía de EE.UU. (DOE) se lo proporcionó a la NASA a través de una asociación en curso para desarrollar sistemas de energía para aplicaciones espaciales civiles. Equipado con siete instrumentos científicos primarios, la mayor cantidad de cámaras enviadas a Marte, y su exquisitamente complejo sistema de almacenamiento en caché de muestras, el primero de su tipo enviado al espacio, Perseverance recorrerá la región de Jezero en busca de restos fosilizados de antigua vida marciana microscópica, tomando muestras a lo largo la manera.
«Perseverance es el geólogo robótico más sofisticado jamás creado, pero verificar que la vida microscópica alguna vez existió conlleva una enorme carga de pruebas«, afirma Lori Glaze, directora de la División de Ciencias Planetarias de la NASA. «Si bien aprenderemos mucho con los excelentes instrumentos que tenemos a bordo del rover, es muy posible que se requieran laboratorios e instrumentos mucho más capaces aquí en la Tierra para decirnos si nuestras muestras contienen evidencia de que Marte alguna vez albergó vida«.
Allanando el camino para las misiones humanas, «aterrizar en Marte es siempre una tarea increíblemente difícil y estamos orgullosos de seguir construyendo sobre nuestro éxito pasado«, según el director del JPL, Michael Watkins. “Pero, mientras Perseverance avanza en ese éxito, este rover también está abriendo su propio camino y acometiendo nuevos desafíos en la misión de superficie. Construimos el rover no sólo para aterrizar, sino para encontrar y recolectar las mejores muestras científicas para regresar a la Tierra, y su sistema de muestreo increíblemente complejo y su autonomía no sólo permiten esa misión, sino que preparan el escenario para futuras misiones robóticas y con tripulación».
El conjunto de sensores Mars Entry, Descent, and Landing Instrumentation 2 (MEDLI2) recopiló datos sobre la atmósfera de Marte durante la entrada, y el sistema de navegación relativa al terreno guio de forma autónoma la nave espacial durante el descenso final. Se espera que los datos de ambos ayuden a futuras misiones humanas a aterrizar en otros mundos de manera más segura y con mayores cargas útiles.
El diminuto helicóptero Ingenuity Mars es una demostración de tecnología que intentará el primer vuelo controlado y motorizado en otro planeta
También con la vista puesta en futuras exploraciones del Planeta Rojo, la demostración de la tecnología del Experimento de Utilización de Recursos In-Situ de Oxígeno de Marte (MOXIE) intentará fabricar oxígeno a partir del aire: la atmósfera tenue y principalmente de dióxido de carbono del Planeta Rojo.
El instrumento Mars Environmental Dynamics Analyzer (MEDA) del rover, que tiene sensores en el mástil y el chasis, proporcionará información clave sobre el tiempo, el clima y el polvo de Marte en la actualidad. Actualmente unido al vientre de la perseverancia, el diminuto helicóptero Ingenuity Mars es una demostración de tecnología que intentará el primer vuelo controlado y motorizado en otro planeta.
Los ingenieros y científicos del proyecto ahora pondrán a prueba a Perseverance, probando cada instrumento, subsistema y subrutina durante el próximo mes o dos. Sólo entonces desplegarán el helicóptero en la superficie para la fase de prueba de vuelo. Si tiene éxito, Ingenuity podría agregar una dimensión aérea a la exploración del Planeta Rojo en la que tales helicópteros sirven como exploradores o realizan entregas para futuros astronautas lejos de su base. Una vez que se completen los vuelos de prueba del Ingenuity, comenzará en serio la búsqueda del rover de evidencia de vida microbiana antigua. “Perseverance es más que un rover, y más que esta increíble colección de hombres y mujeres que lo construyeron y nos trajeron aquí”, comenta John McNamee, gerente de proyectos de la misión del rover Perseverance Mars 2020 en JPL. “Es incluso más que los 10,9 millones de personas que se inscribieron para formar parte de nuestra misión. Esta misión trata de lo que los humanos pueden lograr cuando perseveran. Llegamos tan lejos… Ahora, míranos irnos«.
