Los datos enviados a la Tierra por el rover Perseverance de la NASA después de su primer intento de recolectar una muestra de roca en Marte y sellarla en un tubo de muestra indican que no se recogió ninguna roca durante la actividad de muestreo inicial. El rover lleva 43 tubos de muestra de titanio y está explorando el cráter Jezero, donde recolectará muestras de roca y regolito (roca rota y polvo) para futuros análisis en la Tierra.
«Si bien este no es el ‘hoyo en uno’ que esperábamos, siempre existe un riesgo a la hora de horadar en nuevos lugares«, comenta Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington. «Estoy seguro de que tenemos el equipo adecuado trabajando en esto, y perseveraremos hacia una solución para asegurar el éxito futuro«.
El sistema de muestreo y almacenamiento en caché de Perseverance utiliza una broca hueca y un taladro de percusión en el extremo de su brazo robótico de 2 metros de largo para extraer muestras. La telemetría del rover indica que durante su primer intento de extracción de muestras, el taladro y la broca se activaron según lo planeado, y después de la extracción, el tubo de muestra se procesó según lo previsto.
La incursión científica inicial del rover, que abarca cientos de soles (o días marcianos), estará completa cuando Perseverance regrese a su lugar de aterrizaje
«El proceso de muestreo es autónomo de principio a fin«, según Jessica Samuels, directora de la misión de superficie de Perseverance, que trabaja en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. «Uno de los pasos que tiene lugar después de colocar una sonda en el tubo de recolección es medir el volumen de la muestra. La sonda no encontró la resistencia esperada que hallaría si hubiera una muestra dentro del tubo«.
La misión Perseverance está formando un equipo de respuesta para analizar los datos. Un primer paso será utilizar el generador de imágenes WATSON (sensor topográfico de gran angular para operaciones e ingeniería), ubicado en el extremo del brazo robótico, para tomar fotografías de cerca del pozo. Una vez que el equipo tenga una mejor comprensión de lo que sucedió, podrá determinar cuándo programar el próximo intento de recolección de muestras.
«Partimos de la idea de que el tubo vacío es más probable que sea resultado de una mala reacción del objetivo de la roca durante la extracción. Es menos probable un problema de hardware con el sistema de muestreo y almacenamiento en caché«, asegura Jennifer Trosper, gerente de proyecto de Perseverance en JPL. «Durante los próximos días, el equipo dedicará más tiempo a analizar los datos que tenemos y también a adquirir algunos datos de diagnóstico adicionales que ayuden a comprender la causa raíz del problema«.
Misiones anteriores de la NASA en Marte también han encontrado propiedades sorprendentes de rocas y regolitos durante la recolección de muestras y otras actividades. En 2008, la misión Phoenix tomó muestras de suelo que era «pegajoso» y difícil de trasladar a los instrumentos científicos a bordo, lo que llevó múltiples intentos antes de lograr el éxito. Curiosity ha perforado rocas que resultaron ser más duras y frágiles de lo esperado. Más recientemente, la sonda de calor en el módulo de aterrizaje InSight, conocida como el «topo», no pudo penetrar la superficie marciana como estaba planeado.
«He estado en todas las misiones rover de Marte desde el principio, y este planeta siempre nos está enseñando lo que no sabemos sobre él», comenta Trosper. «Una cosa que he descubierto es que no es inusual tener complicaciones durante las actividades complejas que se realizan por primera vez«.
Primera campaña científica
Perseverance está explorando actualmente dos unidades geológicas que contienen las capas más profundas y antiguas del lecho rocoso expuesto del cráter Jezero y otras características geológicas intrigantes. La primera unidad, llamada «Crater Floor Fractured Rough», es el suelo de Jezero. La unidad adyacente, llamada «Séítah» (que significa «en medio de la arena» en el idioma navajo), también tiene un lecho rocoso marciano y también alberga crestas, rocas en capas y dunas de arena.
Recientemente, el equipo científico de Perseverance comenzó a usar imágenes en color del Helicóptero Ingenuity Mars para ayudar a explorar áreas de interés científico potencial y buscar peligros potenciales. Ingenuity completó su undécimo vuelo el miércoles 4 de agosto, viajando a unos 380 metros de distancia de su ubicación actual para que pudiera proporcionar el reconocimiento aéreo necesario del proyecto del área sur de Séítah.
La incursión científica inicial del rover, que abarca cientos de soles (o días marcianos), estará completa cuando Perseverance regrese a su lugar de aterrizaje. En ese punto, el rover habrá viajado entre 2,5 y 5 kilómetros y puede haber llenado hasta ocho de sus tubos de muestra.
A continuación, Perseverance viajará al norte, luego al oeste, hacia la ubicación de su segunda campaña científica: la región del delta del cráter Jezero. El delta son los restos en forma de abanico de la confluencia de un antiguo río y un lago dentro del cráter Jezero. La región puede ser especialmente rica en minerales de carbonato. En la Tierra, estos minerales pueden preservar signos fosilizados de vida microscópica antigua y están asociados con procesos biológicos.
Fuente: NASA.
