El rover Perseverance de la NASA sigue haciendo historia. El robot de seis ruedas ha convertido algo de dióxido de carbono de la atmósfera marciana en oxígeno, la primera vez que esto sucede en otro planeta, según un comunicado de la agencia espacial estadounidense de ayer miércoles. «Este es un primer paso fundamental para convertir el dióxido de carbono en oxígeno en Marte«, comenta Jim Reuter, administrador asociado de la dirección de misión de tecnología espacial de la NASA.
La demostración de esta tecnología tuvo lugar el 20 de abril y se espera que las versiones futuras del instrumento experimental que se utilizó puedan allanar el camino para la exploración humana. El proceso no sólo puede producir oxígeno para que los futuros astronautas respiren fuera de nuestro planeta, sino que también podría hacer innecesario transportar grandes cantidades de oxígeno desde la Tierra para usarlo como propulsor de cohetes en el viaje de regreso.
El experimento de utilización de recursos in situ de oxígeno de Marte, o MOXIE, es una caja dorada del tamaño de una batería de automóvil y se encuentra dentro del lado frontal derecho del rover. Apodado «árbol mecánico», utiliza electricidad y química para dividir las moléculas de dióxido de carbono, que están formadas por un átomo de carbono y dos átomos de oxígeno. También produce monóxido de carbono como subproducto.
Una versión de una tonelada de MOXIE podría producir las aproximadamente 25 toneladas de oxígeno necesarias para que un cohete despegue desde Marte
En su primera prueba, MOXIE produjo 5 gramos de oxígeno, equivalente a unos 10 minutos de oxígeno respirable para un astronauta que realiza una actividad normal. Los ingenieros de MOXIE ahora ejecutarán más pruebas e intentarán aumentar su rendimiento. Está diseñado para poder generar hasta 10 gramos de oxígeno por hora.
Diseñado en el Instituto de Tecnología de Massachusetts, MOXIE fue construido con materiales resistentes al calor como una aleación de níquel y diseñado para tolerar las temperaturas abrasadoras de 800ºC requeridas para su funcionamiento. Una fina capa de oro asegura que no irradie su calor y dañe al rover.
El ingeniero del MIT Michael Hecht afirma que una versión de una tonelada de MOXIE podría producir las aproximadamente 25 toneladas de oxígeno necesarias para que un cohete despegue desde Marte.
Una atmósfera con 96% de dióxido de carbono
Producir oxígeno de la atmósfera de 96% de dióxido de carbono de Marte podría ser una opción más factible que extraer hielo de debajo de su superficie y luego electrolizarlo para producir oxígeno.
Perseverance aterrizó en el Planeta Rojo el 18 de febrero en una misión para buscar señales de vida microbiana. Su mini helicóptero Ingenuity hizo historia esta semana al lograr el primer vuelo propulsado en otro planeta. El propio rover también ha grabado directamente los sonidos de Marte por primera vez.
Fuente: NASA.
