Un equipo de investigación internacional dirigido por la Universidad de British Columbia (UBC) ha descubierto por primera vez la importancia de una pequeña glándula escondida detrás del esternón que trabaja para prevenir el aborto espontáneo y la diabetes en mujeres embarazadas: el timo.
El timo ha sido identificado en un estudio publicado hoy en la revista Nature por desempeñar un papel importante tanto en el control metabólico como en la inmunidad durante el embarazo. La forma en que el sistema inmunológico se adapta para apoyar a la madre y al feto ha desconcertado a los investigadores durante décadas. El estudio, realizado por un equipo de investigación internacional, del que forma parte el Dr. Josef Penninger de la UBC, revela una respuesta. Los investigadores han descubierto que las hormonas sexuales femeninas instruyen cambios importantes en el timo, un órgano central del sistema inmunológico, para producir células especializadas llamadas células T reguladoras (Tregs) para hacer frente a los cambios fisiológicos que surgen durante el embarazo.
Los investigadores también identificaron a RANK, un receptor expresado en una parte del timo llamada epitelio, como la molécula clave detrás de este mecanismo. «Sabíamos que RANK se expresaba en el timo, pero se desconocía su función en el embarazo«, comenta el autor principal del estudio, el Dr. Penninger, profesor del departamento de genética médica y director del Instituto de Ciencias de la Vida de la UBC.
Para comprenderlo mejor, los autores estudiaron ratones en los que se había eliminado RANK del timo. «La ausencia de RANK impidió la producción de Tregs en el timo durante el embarazo. Eso resultó en menos Tregs en las placentas, lo que llevó a tasas elevadas de aborto espontáneo«, confirma la autora principal del estudio, la Dra. Magdalena Paolino, profesora asistente en el departamento de medicina en el Instituto Karolinska.
«El descubrimiento de este nuevo mecanismo en el timo subyacente a la diabetes gestacional ofrece potencialmente nuevos objetivos terapéuticos para la madre y el feto en el futuro»
Los hallazgos también ofrecen nuevos conocimientos moleculares sobre el desarrollo de la diabetes durante el embarazo, conocida como diabetes gestacional, una enfermedad que afecta aproximadamente al 15% de las mujeres embarazadas en todo el mundo y de la que los científicos aún saben poco.
En embarazos saludables, los investigadores encontraron que las Treg migraron al tejido graso de la madre para prevenir la inflamación y ayudar a controlar los niveles de glucosa en el cuerpo. Las ratonas embarazadas que carecían de RANK tenían niveles altos de glucosa e insulina en la sangre y muchos otros indicadores de diabetes gestacional, incluidas crías más grandes que el promedio.
«Al igual que los bebés de mujeres con diabetes durante el embarazo, los cachorros recién nacidos eran mucho más pesados que el promedio«, asegura la Dra. Paolino.
La deficiencia de Tregs durante el embarazo también resultó en efectos transgeneracionales duraderos en la descendencia. Los cachorros siguieron siendo propensos a la diabetes y al sobrepeso durante toda su vida. Dar a los ratones con deficiencia de RANK y Treg derivados del timo aislados de embarazos normales revirtió todos sus problemas de salud, incluidos el aborto espontáneo y los niveles de glucosa materna, y también normalizó el peso corporal de las crías.
Los investigadores también analizaron a mujeres con diabetes durante el embarazo, revelando un número reducido de Tregs en sus placentas, similar al estudio en ratones.
«El descubrimiento de este nuevo mecanismo subyacente a la diabetes gestacional ofrece potencialmente nuevos objetivos terapéuticos para la madre y el feto en el futuro«, afirma la coautora Alexandra Kautzky-Willer, doctora en medicina e investigadora clínica de la Universidad Médica de Viena.
«El timo cambia enormemente durante el embarazo y cómo el recableado de un tejido completo contribuye a un embarazo saludable ha sido uno de los misterios de la inmunología«, agrega el Dr. Penninger. «Nuestro trabajo durante muchos años no sólo ha resuelto este rompecabezas (las hormonas del embarazo reconectan el timo a través de RANK), sino que ha descubierto un nuevo paradigma para su función: el timo no sólo cambia el sistema inmunológico de la madre para que no rechace al feto, sino que también controla la salud metabólica de la madre”.
«Esta investigación cambia nuestra visión del timo como un órgano activo y dinámico necesario para proteger los embarazos«, concluye el Dr. Penninger.
Fuente: Nature.
