Un nuevo artículo que cuantifica pequeños niveles de yodo en la estratosfera terrestre podría explicar por qué parte de la capa de ozono que nos protege de la radiación solar no se está recuperando tan rápido como se esperaba.
Este trabajo planeta un conjunto de conexiones que enlazan la contaminación del aire cerca de la superficie terrestre con la destrucción del ozono mucho más arriba. La capa alta de ozono protege a la superficie terrestre de la radiación ultravioleta solar, que puede causar cáncer de piel y dañar a los cultivos.
«El impacto es quizá de entre un 1,5 y un 2% menos de ozono”, comenta el autor principal del artículo, Theodore Koenig, investigador postdoctoral en CIRES y University of Colorado Boulder, refiriéndose al ozono de la parte inferior de la capa que nos protege, alrededor de los trópicos y las zonas templadas. «Esto puede sonar a poco, pero es importante”, señala. Una capa más fina de ozono deja pasar más radiación ultravioleta a la superficie terrestre.
El artículo de Koenig es la primera “detección cuantitativa” del yodo en la atmósfera, y ha sido publicado esta semana en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, junto a otros coautores de CIRES, CU Boulder y otras instituciones.
Los productos químicos que antes se usaban ampliamente en refrigeración, aerosoles y disolventes dañaron la capa de ozono de la Tierra durante décadas. Después de que los científicos descubrieran el «agujero de ozono» estratosférico en la década de 1980, las naciones de todo el mundo firmaron el acuerdo internacional del Protocolo de Montreal para proteger la capa de ozono, limitando la emisión de sustancias químicas que dañan el ozono.
«La capa de ozono empieza a mostrar signos tempranos de recuperación en la atmósfera superior, pero el ozono en la estratosfera inferior continua bajando por razones que no están claras”, comenta Rainer Volkamer, investigador en CIRES, profesor de química en CU Boulder y coautor de este nuevo artículo.
«Antes de ahora, se pensaba que la disminución de ozono se debía a cambios en la forma en que el aire se mezcla entre la troposfera y la estratosfera. Nuestras mediciones muestran que también hay una explicación química, debida al yodo de los océanos. Lo que me parece emocionante es que el yodo cambia el ozono simplemente lo suficiente para proporcionar una explicación plausible de por qué el ozono en la estratosfera baja continúa disminuyendo«, insiste Volkamer.
Para el nuevo trabajo, Volkamer y sus compañeros analizaron datos de varias campañas recientes de investigación atmosférica que involucran a la National Science Foundation (NSF) estadounidense y la NASA, y que incluían instrumentos que podían recoger pequeñas cantidades de yodo y otros llamados halógenos en la estratosfera inferior durante el día. Los halógenos, que también incluyen el cloro y el bromo, son claves para la destrucción del ozono.
Según Koenig ha sido complicado obtener datos de esta parte de la atmósfera. «Sabíamos que había algo de yodo allí, pero no pudimos cuantificarlo hasta ahora… Esto es el resultado del avance tecnológico. Nuestros instrumentos han mejorado un poco, lo que ha sido suficiente para llevar a cabo estas mediciones«.
La cantidad de yodo que recogieron en la estratosfera inferior es pequeña, equivalente a agregar algunas botellas de agua al Gran Lago Salado (Utah), con un volumen de casi 19 km³. Pero el yodo es extremadamente efectivo para destruir el ozono y, en términos generales, la cantidad que los científicos midieron es suficiente para explicar el nivel de destrucción del ozono en la estratosfera inferior.
¿De dónde viene el yodo registrado? Extrañamente, parece ser el resultado de la contaminación del aire de la superficie del planeta, según este último estudio. El ozono en superficie es un contaminante, y su uso está muy regulado porque puede dañar los pulmones. Cuando la contaminación por ozono interactúa químicamente con la superficie de los océanos, puede «arrastrar» al yodo natural hacia la atmósfera. Otros estudios han demostrado que en la atmósfera inferior los niveles de yodo se han triplicado en su concentración desde 1950.
Aparentemente parte de este yodo acaba en la estratosfera, donde puede desencadenar una disminución del ozono, según Koenig. «Esto no debería empañar el éxito del Protocolo de Montreal, pero es importante tenerlo en cuenta. La estratosfera inferior debería haber mejorado ya, pero ha empeorado. Se está deteriorando, algo está sucediendo. Nuestra hipótesis es que ese ozono en superficie está destruyendo al que está en la estratosfera”.
Será importante estudiar esta hipótesis con mayor detalle, comentan los autores de este estudio. Si aumenta la contaminación por ozono en la superficie de la Tierra, por ejemplo, ¿podría empeorar la destrucción de la capa de ozono de la estratosfera inferior?
Fuente: PNAS.
