Los astrónomos han descubierto señales inusuales provenientes de la dirección del centro de la Vía Láctea. Las ondas de radio no se ajustan a ningún patrón entendido actualmente de fuente de radio variable y podrían sugerir una nueva clase de objeto estelar.
«La propiedad más extraña de esta nueva señal es que tiene una polarización muy alta. Esto significa que su luz oscila en una sola dirección, pero esa dirección gira con el tiempo«, afirma Ziteng Wang, autor principal del nuevo estudio y estudiante de doctorado de la Facultad de Física de la Universidad de Sydney.
«El brillo del objeto también varía drásticamente, en un factor de 100, y la señal se enciende y apaga aparentemente al azar. Nunca hemos visto nada parecido«, agrega.
La información que tenemos sobre estas ondas de radio tiene algunos paralelos con otra clase emergente de objetos misteriosos conocidos como transitorios de radio del centro galáctico, incluido uno denominado ‘burper cósmico’
Muchos tipos de estrellas emiten luz variable en todo el espectro electromagnético. Con los enormes avances en radioastronomía, el estudio de objetos variables o transitorios en ondas de radio es un enorme campo de estudio que nos ayuda a revelar los secretos del Universo. Los púlsares, las supernovas, las estrellas en llamas y las ráfagas de radio rápidas son todos tipos de objetos astronómicos cuyo brillo varía.
«Al principio pensamos que podría ser un púlsar, un tipo muy denso de estrella muerta giratoria, o un tipo de estrella que emite enormes llamaradas solares. Pero las señales de esta nueva fuente no coinciden con lo que esperamos de este tipo de objetos celestes«, incide Wang.
El descubrimiento del objeto se publicó ayer en la revista The Astrophysical Journal.
Wang y un equipo internacional, incluidos científicos de la agencia científica nacional de Australia CSIRO, Alemania, Estados Unidos, Canadá, Sudáfrica, España y Francia descubrieron el objeto utilizando el radiotelescopio ASKAP de CSIRO en Australia Occidental. Las observaciones de seguimiento se realizaron con el telescopio MeerKAT del Observatorio de Radioastronomía de Sudáfrica.
La supervisora del Sr. Wang es la profesora Tara Murphy, también del Instituto de Astronomía de Sydney y la Escuela de Física.
Según la profesora Murphy, «hemos estado inspeccionando el cielo con ASKAP para encontrar nuevos objetos inusuales con un proyecto conocido como variables y transitorios lentos (VAST), a lo largo de 2020 y 2021. Mirando hacia el centro de la galaxia, encontramos ASKAP J173608.2-321635, llamado así por sus coordenadas. Este objeto era único en el sentido de que comenzó siendo invisible, se volvió brillante, se desvaneció y luego reapareció. Este comportamiento fue extraordinario«.
«La fuente desapareció en un solo día, a pesar de que había durado semanas en nuestras observaciones ASKAP anteriores»
Después de detectar seis señales de radio de la fuente durante nueve meses en 2020, los astrónomos intentaron encontrar el objeto con luz visible. No encontraron nada. Se volvieron hacia el radiotelescopio Parkes y nuevamente no pudieron detectar la fuente.
La profesora Murphy agrega que «luego probamos el radiotelescopio MeerKAT más sensible en Sudáfrica. Debido a que la señal era intermitente, lo observamos durante 15 minutos cada pocas semanas, con la esperanza de volver a verlo. Afortunadamente, la señal regresó, pero descubrimos que el comportamiento de la fuente era dramáticamente diferente: la fuente desapareció en un solo día, a pesar de que había durado semanas en nuestras observaciones ASKAP anteriores«.
Sin embargo, este nuevo descubrimiento no reveló mucho más sobre los secretos de esta fuente de radio transitoria.
Vigilarán este objeto más de cerca
El codirector de Wang, el profesor David Kaplan de la Universidad de Wisconsin-Milwaukee, insiste en que «la información que tenemos tiene algunos paralelos con otra clase emergente de objetos misteriosos conocidos como transitorios de radio del centro galáctico, incluido uno denominado ‘burper cósmico’. Si bien nuestro nuevo objeto, ASKAP J173608.2-321635, comparte algunas propiedades con los GCRT, también hay diferencias. Y, de todos modos, no entendemos realmente esas fuentes, por lo que esto se suma al misterio«.
Los científicos planean vigilar de cerca el objeto para buscar más pistas sobre lo que podría ser.
«En la próxima década, el radiotelescopio transcontinental Square Kilometer Array (SKA) estará en línea. Podrá hacer mapas sensibles del cielo todos los días«, concluye la profesora Murphy. «Esperamos que el poder de este telescopio nos ayude a resolver misterios como este último descubrimiento, pero también abrirá vastas nuevas franjas del cosmos a la exploración en el espectro de radio«.
Fuente: The Astrophysical Journal.
