Un equipo internacional de astrónomos ha anunciado el segundo descubrimiento de un sistema circumbinario multiplanetario, similar al de Tatooine, del universo ficcional de Star Wars. Los sistemas circumbinarios contienen planetas que orbitan alrededor de dos estrellas en el centro en lugar de solo una, como en nuestro sistema solar. Los planetas circumbinarios orbitan alrededor de ambas estrellas a la vez. El descubrimiento, dirigido por investigadores de la Universidad de Birmingham, se informa en la revista Nature Astronomy.
El planeta recién descubierto se llama BEBOP-1c, por el nombre del proyecto que recopiló los datos. El acrónimo BEBOP significa binarios escoltados por planetas en órbita. El sistema BEBOP-1 también se conoce como TOI-1338.
Por el momento, solo se conocen dos planetas en el sistema circumbinario TOI-1338/BEBOP-1, pero es posible que se identifiquen más en el futuro, con observaciones similares a las realizadas por el equipo
En 2020, se descubrió un planeta circumbinario, llamado TOI-1338b, en el mismo sistema utilizando datos del telescopio espacial TESS de la NASA, al que también contribuyó el equipo de Birmingham. Ese planeta fue descubierto con el método de tránsito y se notó porque pasó frente a la más brillante de las dos estrellas en varias ocasiones.
«El método de tránsito nos permitió medir el tamaño de TOI-1338b, pero no su masa, que es el parámetro más fundamental del planeta«, comenta el autor principal, el Dr. Matthew Standing, quien completó su doctorado en la Universidad de Birmingham y ahora es investigador en The Open University.
El método de «bamboleo»
El equipo de BEBOP ya estaba monitoreando este sistema utilizando otro método de detección en ese momento, llamado método Doppler. Este método, también llamado método de «bamboleo», o método de velocidad radial, se basa en medir con precisión la velocidad de las estrellas.
“Este es el mismo método que condujo a la primera detección de exoplanetas, por la que Mayor y Queloz recibieron el Premio Nobel en 2019”, recuerda el entonces supervisor de Matthew, Amaury Triaud, profesor de la Universidad de Birmingham.
Usando instrumentos de última generación instalados en dos telescopios ubicados en el desierto de Atacama en Chile, el equipo intentó medir la masa del planeta observado por TESS. A pesar de sus mejores esfuerzos y años de trabajo, el equipo no pudo lograrlo, sino que descubrió un segundo planeta, BEBOP-1c, y midió su masa.
Este es el segundo sistema de este tipo que alberga más de un planeta
«Solo se conocen 12 sistemas circumbinarios hasta ahora, y este es solo el segundo que alberga más de un planeta«, indica David Martin, astrónomo y Sagan Fellow en la Universidad Estatal de Ohio.
«BEBOP-1c tiene un período orbital de 215 días y una masa 65 veces mayor que la de la Tierra, que es unas cinco veces menor que la masa de Júpiter«, continúa el Dr. Standing. «Este fue un sistema difícil de confirmar, y nuestras observaciones fueron interrumpidas por la pandemia de COVID cuando los telescopios en Chile cerraron durante seis meses durante una parte crítica de la órbita del planeta. Esta parte de la órbita solo volvió a ser observable el año pasado, cuando finalizamos la detección«.
Estos planetas circumbinarios son importantes para comprender la creación de planetas
Por el momento, solo se conocen dos planetas en el sistema circumbinario TOI-1338/BEBOP-1, pero es posible que se identifiquen más en el futuro, con observaciones similares a las realizadas por el equipo. Aunque son raros, los planetas circumbinarios son importantes para impulsar la comprensión de lo que sucede cuando se crea un planeta.
«Los planetas nacen en un disco de materia que rodea a una estrella joven, donde la masa se acumula progresivamente en los planetas«, explica la Dra. Lalitha Sairam, investigadora de la Universidad de Birmingham y segunda autora del estudio.
«En el caso de las geometrías circumbinarias, el disco rodea a ambas estrellas. Como ambas estrellas se orbitan entre sí, actúan como una paleta gigante que perturba el disco cercano a ellas e impide la formación de planetas excepto en regiones tranquilas y alejadas del binario. Es más fácil señalar la ubicación y las condiciones de formación de planetas en sistemas circumbinarios en comparación con estrellas individuales como el sol«.
Una rareza, con una densidad inferior a la de un bizcocho común
El equipo aún no conoce el tamaño de BEBOP-1c, solo su masa, sin embargo, los investigadores intentarán usar el método de tránsito ahora para medir el tamaño de BEBOP-1c.
A pesar de no detectar el planeta interior, TOI-1338b, el equipo pudo establecer límites superiores estrictos en su masa. Ahora se sabe que el planeta tiene una densidad inferior a la de un bizcocho común, una rareza que hace que este planeta sea óptimo para estudios posteriores con el telescopio espacial James Webb. Si estas observaciones ocurren, podrían revelar el entorno químico en el que se formó este raro planeta circumbinario.
Fuente: Nature Astronomy.
