La eliminación de un gen convierte a los poxvirus ─una familia letal de infecciones virales que se sabe que se transmiten de animales a humanos─ en inofensivos, según informa un nuevo estudio publicado en la revista Science Advances. Durante este estudio pionero, científicos del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y la Universidad de Surrey investigaron la respuesta inmune de las células a los poxvirus. Los poxvirus, como la viruela de la vaca y la viruela del simio, pueden transmitirse a los humanos a partir de animales infectados, causando lesiones en la piel, fiebre, inflamación de los ganglios linfáticos e incluso la muerte.
Los virus contienen material genético que les ayuda a ser más hábiles que las células huésped, lo que permite la replicación y la propagación de la infección. Las células del cuerpo están compuestas por moléculas que detectan la presencia de virus, a veces mediante el reconocimiento de su material genético, y alertan al sistema inmunológico de una próxima infección. Los poxvirus, a diferencia de otros virus, son muy inusuales porque tienen grandes genomas de ADN que se replican exclusivamente en el citosol celular, un área de la célula llena de sensores. Se desconoce cómo los poxvirus logran permanecer indetectables.
Parecido a la viruela humana, los científicos de este estudio utilizaron el virus ectromelia (ECTV), un miembro de la familia de los poxvirus que causa la viruela del ratón. La ECTV se propaga a través del sistema linfático de los ratones a los órganos vitales, donde tiene lugar la replicación masiva del virus, lo que resulta en la muerte rápida del animal.
Durante sus investigaciones, los científicos identificaron un gen, el viral Schlafen (vSLFN), que bloquea la respuesta celular al genoma del virus haciendo que la infección sea silenciosa para el sistema inmunológico. La desactivación de este gen hizo que la infección fuera detectable, lo que provocó una potente respuesta inmune que protegió a los animales contra dosis un millón de veces más altas que la cantidad letal normal.
«Imitar la acción de vSLFN puede ser una estrategia válida para prevenir enfermedades autoinflamatorias y autoinmunes que se producen cuando el sistema inmunológico detecta el material genético de las células y promueve una reacción»
Tras la eliminación de vSLFN, los investigadores observaron que los animales con el virus modificado estaban protegidos de infecciones subcutáneas, respiratorias e intravenosas y todos sobrevivieron. Los científicos también descubrieron que la protección estaba mediada por el interferón, una molécula conocida con poderosas propiedades antivirales, y las células inmunológicas naturales, que desempeñan un papel importante en el rechazo del huésped de las células infectadas por virus.
Los investigadores creen que estos hallazgos arrojarán luz sobre cómo combatimos las infecciones microbianas y mejorarán la eficacia y seguridad de las vacunas, los agentes anticancerígenos y las terapias génicas que se basan en los poxvirus.
El Dr. Carlos Maluquer de Motes, profesor titular de Virología Molecular de la Universidad de Surrey, comenta que «los virus, aunque minúsculos, son agentes muy complejos con estrategias muy sofisticadas contenidas en su material genético. Pero también es este mismo material genético el que hace son vulnerables al reconocimiento celular. La eliminación del gen vSLFN protegió al animal contra la viruela del ratón, y creemos que podemos ver los mismos resultados para otros poxvirus”.
“Nuestros hallazgos revelan la importancia de activar las moléculas responsables de la detección del material genético de los microbios en la lucha contra los virus. Además, también sugieren que imitar la acción de vSLFN puede ser una estrategia válida para prevenir enfermedades autoinflamatorias y autoinmunes que se producen cuando el sistema inmunológico detecta el material genético de las células y promueve una reacción«.
El Dr. Antonio Alcami, del CSIC, afirma que «la inhibición viral de la detección del ADN previene la inducción de la respuesta del IFN tipo I y complementa otro mecanismo viral para secuestrar el IFN tipo I a través de la secreción de receptores señuelo de IFN soluble, de importancia de la respuesta al IFN tipo I en el control de la inmunidad«.
Fuente: Science.
