Virgin Galactic realizó este sábado su primer vuelo propulsado por cohetes desde Nuevo México a la periferia del espacio en un transbordador tripulado, mientras la compañía avanza hacia la oferta de vuelos turísticos al borde de la atmósfera de la Tierra. Muy por encima del desierto en un cielo despejado, el VSS Unity encendió su cohete para lanzar la nave y dos pilotos hacia el espacio. Una transmisión en vivo de NASASpaceFlight.com mostró que la nave aceleraba hacia arriba y confirmó el aterrizaje más tarde a través de un radar.
Virgin Galactic anunció que su transbordador VSS Unity aceleró a tres veces la velocidad del sonido y alcanzó una altitud de poco más de 89 kilómetros sobre el nivel del mar antes de hacer su regreso planeador a través de la atmósfera. El multimillonario británico y fundador de Virgin Galactic, Sir Richard Branson, comentó que el vuelo y el aterrizaje acercan a la empresa de aproximadamente 15 años de vida a los vuelos comerciales para turistas. Según Virgin Galactic esos vuelos podrían comenzar el próximo año.
«Hoy fue un paso increíble en la dirección correcta«, afirmó Branson a The Associated Press poco después del aterrizaje del vuelo. «Probó muchos sistemas nuevos que los equipos han estado construyendo y todos funcionaron«.
Los vuelos de Virgin Galactic están diseñados para alcanzar una altitud de al menos 80 kilómetros cuando el motor del cohete se apaga y la tripulación se prepara para volver a entrar en la atmósfera y planear hacia un aterrizaje
El director ejecutivo de Virgin Galactic, Michael Colglazier, comenta que habrá al menos dos vuelos de prueba sin fecha más, el siguiente con cuatro pasajeros especialistas en misiones en la cabina. Las pruebas pendientes también incluyen un vuelo que llevará a Branson al borde del espacio. «El vuelo de hoy fue elegante, hermoso«, según Colglazier. «Vamos a analizar todos los datos que recopilamos en estos vuelos. Pero mirar desde el suelo y hablar con nuestros pilotos fue magnífico. Así que ahora es el momento de hacer esto de nuevo«.
Virgin Galactic confirma que el vuelo proporcionó una evaluación de las actualizaciones de un estabilizador horizontal, otros controles de vuelo y un conjunto de cámaras de cabina diseñadas para proporcionar imágenes en vivo del vuelo a las personas en tierra. El transbordador también transportaba una carga útil científica en cooperación con el Programa de Oportunidades de Vuelo de la NASA.
Los preparativos para el último vuelo incluyeron una revisión de mantenimiento del avión de transporte especial que lleva la nave espacial de seis pasajeros a una gran altitud, donde se libera para que pueda encender su motor de cohete y hacer el último empujón hacia el espacio.
La primera prueba propulsada del cohete en Nuevo México desde Puerto Espacial América se retrasó repetidamente antes del lanzamiento del sábado. En diciembre de 2020, un problema informático causado por una interferencia electromagnética impidió que el cohete de la nave espacial disparara correctamente. En lugar de volar hacia el espacio, la nave y sus dos pilotos se vieron obligados a realizar un aterrizaje inmediato.
Si bien el precio de las acciones de Virgin Galactic subió esta semana con el anuncio de la última prueba programada para el sábado, no fue suficiente para superar las pérdidas observadas desde un pico en febrero. Algunos analistas han advertido que podría pasar un tiempo antes de que la compañía vea ganancias, ya que el comienzo exacto de las operaciones comerciales aún está en el aire.
Virgin Galactic es una de las pocas empresas que buscan sacar provecho de los clientes interesados en el espacio. SpaceX de Elon Musk lanzará un multimillonario y sus ganadores del sorteo en septiembre. Se espera que esto sea seguido en enero de 2022 por un vuelo de tres hombres de negocios acaudalados a la Estación Espacial Internacional.
Blue Origin de Jeff Bezos lanzó una nueva cápsula en enero como parte de las pruebas, ya que tiene como objetivo poner en marcha su programa para turistas, científicos y astronautas profesionales. Está planeando el despegue de su primer vuelo con tripulación el 20 de julio, la fecha del aterrizaje lunar del Apolo 11.
Virgin Galactic ha llegado al espacio dos veces antes. La primera vez fue desde California en diciembre de 2018. Los vuelos están diseñados para alcanzar una altitud de al menos 80 kilómetros cuando el motor del cohete se apaga y la tripulación se prepara para volver a entrar en la atmósfera y planear hacia un aterrizaje. Como parte del viaje de regreso, un sistema de frenada ralentiza y estabiliza la nave cuando vuelve a entrar en la atmósfera.
Los contribuyentes de Nuevo México han invertido más de 200 millones de dólares en el hangar y la instalación de lanzamiento de Puerto Espacial América, cerca de la ciudad de Truth or Consequences, después de Branson y el entonces gobernador, Bill Richardson, un demócrata que presentó el plan para la instalación con Virgin Galactic como inquilino.
Richardson observó el vuelo del sábado desde el suelo y luego agradeció a los residentes de los condados locales que se comprometieron desde el principio a un aumento del impuesto sobre las ventas para apoyar la empresa.
«Finalmente es un gran día después de todo el apoyo recibido por todos, principalmente yo, durante un gran período de tiempo«, comentó Richardson. «Pero ha sucedido. Es un éxito«.
Fuente: NASA.
