En 1347, la peste llegó por primera vez al Mediterráneo a través de barcos comerciales que transportaban mercancías desde los territorios de la Horda de Oro en el Mar Negro. Luego, la enfermedad se diseminó por Europa, Oriente Medio y el norte de África y se cobró hasta el 60% de la población en un brote a gran escala conocido como la Peste Negra. Esta primera ola se extendió aún más a una pandemia variable de 500 años, la llamada Segunda plaga pandémica, que duró hasta principios del siglo XIX.
Los orígenes de la Segunda plaga pandémica se han debatido durante mucho tiempo. Una de las teorías más populares ha sustentado su origen en el Este de Asia, concretamente en China. Por el contrario, los únicos hallazgos arqueológicos disponibles hasta ahora provienen de Asia Central, cerca del lago Issyk Kul, en lo que ahora es Kirguistán. Estos hallazgos muestran que una epidemia devastó una comunidad comercial local en los años 1338 y 1339.
«Finalmente pudimos demostrar que la epidemia mencionada en las lápidas fue causada por la Peste Negra«
Específicamente, las excavaciones que tuvieron lugar hace casi 140 años revelaron lápidas que indican que las personas murieron en esos años de una epidemia desconocida o «pestilencia». Desde su primer descubrimiento, las lápidas inscritas en idioma siríaco han sido la piedra angular de la controversia entre los estudiosos con respecto a su relevancia para la Peste Negra de Europa.
En su estudio publicado en Nature, un equipo internacional de investigadores analizó el ADN antiguo de restos humanos, así como datos históricos y arqueológicos de dos yacimientos que contenían inscripciones de «pestilencia». Los primeros resultados del equipo fueron muy alentadores, ya que se identificó ADN de la bacteria de la peste, Yersinia pestis, en individuos con el año 1338 inscrito en sus lápidas. «Finalmente pudimos demostrar que la epidemia mencionada en las lápidas fue causada por la peste», asegura Phil Slavin, uno de los autores principales del estudio e historiador de la Universidad de Sterling, Reino Unido.
El nodo central
Pero, ¿podría haber sido este el origen de la Peste Negra? Los investigadores han asociado previamente el inicio de la Peste Negra con una diversificación masiva de las cepas de plagas. Pero la fecha exacta de este evento no se pudo estimar con precisión, y se cree que ocurrió en algún momento entre los siglos X y XIV.
El equipo ahora reunió genomas completos de plagas antiguas de los sitios en Kirguistán e investigó cómo podrían relacionarse con este evento de diversificación masiva. «Descubrimos que las cepas antiguas de Kirguistán están ubicadas exactamente en el nodo de este evento de diversificación masiva. En otras palabras, encontramos la fuente de la cepa de la Peste Negra e incluso sabemos su fecha exacta [es decir, el año 1338]«, comenta Maria Spyrou, autora principal e investigadora de la Universidad de Tübingen.
La peste no es una enfermedad propia de los humanos
Pero, ¿de dónde viene esta cepa? ¿Evolucionó localmente o se propagó en esta región desde otros lugares? La peste no es una enfermedad de los humanos; la bacteria sobrevive dentro de las poblaciones de roedores salvajes de todo el mundo, en los llamados reservorios de plagas. Por lo tanto, la antigua cepa de Asia Central que causó la epidemia de 1338-1339 alrededor del lago Issyk Kul debe haber venido de uno de esos reservorios.
«Descubrimos que las cepas modernas más estrechamente relacionadas con la cepa antigua se encuentran hoy en día en los reservorios de plagas alrededor de las montañas Tian Shan, muy cerca de donde se encontró la cepa antigua. Esto apunta a un origen del ancestro de la Peste Negra en Asia Central«, explica Johannes Krause, autor principal del estudio y director del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva.
El estudio demuestra cómo las investigaciones de contextos arqueológicos bien definidos y las estrechas colaboraciones entre historiadores, arqueólogos y genetistas pueden resolver grandes misterios de nuestro pasado, como los orígenes de la infame Peste Negra, con una precisión sin precedentes.
Fuente: Nature.
