La capa de hielo de Groenlandia está derritiéndose hoy más rápido de lo que lo hacía hace unos pocos años. La razón es que no sólo se está derritiendo la superficie, sino que también hay un fenómeno subterráneo parecido. Investigadores de AWI (Alfred Wegener Institute) han encontrado una explicación para la intensificación de la fusión del hielo intensiva en la parte inferior de la capa, y han publicado sus hallazgos en la revista Nature Geoscience.
Los glaciares se están derritiendo rápidamente. El hielo de Groenlandia está desapareciendo siete veces más rápido que en la década de los 90. Esto es alarmante, ya que se supone que el cambio climático intensificará este fenómeno aún más en el futuro, lo que causará que el nivel del mar se eleve más rápido. En consecuencia, los investigadores están trabajando para comprender mejor los mecanismos que rigen este fenómeno.
El hielo se deshace en la superficie porque está expuesto al sol y a temperaturas más altas; pero también ha empezado a derretirse por debajo, incluso en el noroeste de Groenlandia, que alberga varias “lenguas de hielo”. Cada lengua es una franja de hielo que se ha deslizado hasta el océano y flota en el agua, sin desprenderse del hielo terrestre. La más larga de estas lenguas de hielo, parte del Glaciar 79° Norte, es una enorme extensión de 80km de largo. Durante los últimos 20 años, ha experimentado una dramática pérdida de masa y grosor, porque se derrite no sólo por la superficie, sino especialmente por debajo.
Un equipo liderado por la oceanógrafa y doctora Janin Schaffer, del Alfred Wegener Institute, Helmholtz Centre for Polar and Marine Research (AWI) en Bremerhaven (Alemania), ha identificado la fuente de esta fusión subterránea intensa. Las conclusiones de su estudio son particularmente inquietantes porque el fenómeno de fusión que descubrieron no es exclusivo del 79 ° Glaciar Norte, lo que significa que podría producir efectos similares en otros lugares.
Para comprobar cómo el océano derrite los glaciares, los investigadores realizaron el primer estudio extenso basado en análisis con barcos del fondo del océano cerca del glaciar, que reveló la presencia de un canal de dos kilómetros de ancho, en cuyo fondo hay agua relativamente cálida del Atlántico, canalizado directamente hacia el glaciar. Pero eso no es todo: en el curso de un análisis detallado del canal, Janin Schaffer vio un alféizar batimétrico, una barrera que el agua que fluye sobre el fondo marino tiene que superar. Una vez está sobre la joroba, el agua baja por la parte posterior del alféizar y debajo de la lengua de hielo. Gracias a esta aceleración de la masa de agua tibia, grandes cantidades de calor del océano fluyen más allá de la lengua cada segundo, derritiéndola desde abajo.
El océano derrite los glaciares por debajo en varias zonas
Para empeorar las cosas, la capa de agua tibia que fluye hacia el glaciar se ha vuelto más grande: medida desde el fondo marino, ahora se extiende 15 metros más alto que hace unos años. «La razón de la fusión intensificada del hielo ahora está clara«, comenta Schaffer. «Debido a que la corriente de agua tibia es mayor, ahora hay mucho más calor debajo de la lengua de hielo, segundo a segundo«.
Para determinar si el océano derrite los glaciares sólo en el Glaciar 79° Norte o también en otros lugares, el equipo investigó una región vecina en la costa este de Groenlandia, donde otro glaciar, el Zachariæ Isstrøm, se adentra en el mar, y donde una gran lengua de hielo se había desprendido recientemente del continente. Trabajando desde la superficie de un témpano de hielo, los expertos midieron la temperatura del agua cerca del fondo del océano. Según Schaffer, «las lecturas indican que aquí también, un alféizar batimétrico cerca del fondo marino acelera el agua tibia hacia el glaciar. Aparentemente, la fusión intensa en la parte inferior del hielo en varios lugares de Groenlandia se produce en gran medida por la forma del fondo marino«. Estos hallazgos finalmente ayudarán a medir con mayor precisión la cantidad total de agua de deshielo que la capa de hielo de Groenlandia pierde cada año.
Fuente: Nature Geoscience.
