Ya conocidas por sus habilidades para convertirse en cualquier tipo de célula, las células madre ahora pueden agregar otra cualidad notable a su larga lista de propiedades: son capaces de desafiar a su propia muerte.
Un nuevo estudio muestra cómo las células madre, que pueden contribuir a crear muchas partes del cuerpo, no sólo un órgano o una parte concreta, pueden también posponer su propia muerte para responder a una lesión que necesita su atención inmediata. El estudio se realizó en planarias, que son pequeños platelmintos utilizados como organismos modelo para estudiar la regeneración debido a su capacidad de recuperación de cualquier lesión mediante el uso de este tipo de células.
«Las células madre planarias, incluso cuando son desafiadas y bajo mucha presión, aún responderán a una lesión retrasando la muerte«, confirma Divya Shiroor, autora principal y estudiante graduada en el laboratorio de la Dra. Carolyn Adler, en la Facultad de Medicina Veterinaria. El estudio, publicado el 7 de mayo en Current Biology, es el primero en demostrar esta reacción en planarias.
El equipo de investigación expuso a las planarias a la radiación, luego sometió a la mitad de ellas a lesiones. Estos “gusanos planos” radiados que no habían sido heridos experimentaron niveles anticipados de muerte de células madre. Sin embargo, las células madre de los gusanos heridos sobrevivieron, se reunieron alrededor del sitio de la lesión y pospusieron sus muertes para generar una respuesta.
«Mostramos que esta muerte celular inevitable inducida por la radiación puede retrasarse significativamente si los animales resultan heridos poco después de la exposición a la radiación«, afirma Shiroor.
Esto podría tener implicaciones importantes para la investigación y las terapias contra el cáncer, particularmente al examinar las opciones de quimioterapia y cirugía para los pacientes. «Al comprender cómo las lesiones provocan que estas células planarias resistan la radiación, esperamos identificar genes que, si se comparten con los mamíferos, tal vez podrían ayudar a perfeccionar las terapias existentes«, asegura Shiroor.
Las planarias se usan comúnmente en la investigación básica debido a sus similitudes con los humanos. Al igual que los humanos, las planarias tienen células madre, órganos y genes similares, pero son mucho más hábiles para responder a las lesiones, gracias a su mayor volumen de este tipo de células y a la falta de un sistema inmunitario desarrollado, lo que en humanos complica el proceso de curación.
«Esto realmente simplifica el proceso de comprender los efectos de las lesiones y la radiación en las células madre, y nos permite estudiarlo directamente sin vernos obstaculizados por procesos paralelos integrales a la curación de heridas, como la inflamación, que se desencadenan simultáneamente en los mamíferos«, puntualiza Shiroor.
Al descubrir los mecanismos que gobiernan las células madre después de lesionarse en un sistema como las planarias, los investigadores también podrían aplicar este conocimiento al diseñar estas células para responder de manera similar en el cuerpo humano.
Los laboratorios tienen muchas maneras de entender cómo las planarias usan las células madre para recuperarse y regenerarse con éxito, pero la combinación de radiación y lesiones del laboratorio de Adler para identificar una nueva respuesta de células madre es única. Los investigadores planean estudiar de forma más profunda para comprender cómo las células madre sujetas a estrés físico saben que hay una lesión y qué papel pueden desempeñar otras células en su respuesta.
«Hemos identificado un gen clave que se requiere para la persistencia de las células madre después de la radiación y la lesión«, concluye Shiroor, «y planeamos usar esto como trampolín para una mayor exploración«.
Fuente: Current Biology.
