Las fallas de transformación juegan un papel activo en la configuración del fondo oceánico

Las fuerzas que actúan dentro de la Tierra han remodelado constantemente los continentes y las cuencas oceánicas durante millones de años. Lo que Alfred Wegener publicó como una idea en 1915 está aceptado desde la década de 1960, proporcionando una visión unificadora sobre nuestro planeta. El hecho de que la teoría de la tectónica de placas haya tardado tanto en ganar aceptación se debe a dos simples razones. Primero, las formaciones geológicas más importantes para su comprensión se encuentran en el fondo de los océanos. En segundo lugar, las fuerzas que controlan los procesos actúan bajo el lecho marino y, por lo tanto, quedan ocultas a nuestra vista. Por lo tanto, muchos detalles de la tectónica de placas aún no están claros en la actualidad.

Hoy, cinco científicos del Centro GEOMAR Helmholtz de Investigación Oceánica de Kiel, la Universidad de Ciencia y Tecnología del Sur (Shenzhen, China) y GeoModelling Solutions GmbH (Suiza) publican un estudio en la revista científica internacional Nature que cuestiona un supuesto básico previo de la tectónica de placas; se trata de las llamadas fallas de transformación. «Son grandes desplazamientos en las dorsales oceánicas. Hasta ahora, se les ha asignado un papel puramente pasivo dentro de la tectónica de placas. Sin embargo, nuestros análisis muestran que definitivamente participan activamente en la configuración de los fondos oceánicos«, explica el profesor Ingo Grevemeyer. de GEOMAR, autor principal del estudio.

Antes se creía que el fondo oceánico no se forma ni se destruye en las fallas transformadoras

Una mirada a un mapa general global de los fondos oceánicos ayuda a comprender el estudio. Incluso a baja resolución, en tales mapas se pueden reconocer varias decenas de miles de kilómetros de cordilleras oceánicas. Marcan los límites de las placas de la Tierra. En el medio, el material caliente del interior de la Tierra llega a la superficie, se enfría, forma un nuevo fondo oceánico y desplaza el antiguo fondo oceánico. «Este es el motor que mantiene las placas en movimiento«, comenta el profesor Grevemeyer.

Sin embargo, las dorsales oceánicas no forman líneas continuas. Están cortadas por valles transversales a intervalos casi regulares. Cada uno de los segmentos individuales de las crestas comienza o termina en un desplazamiento en estas incisiones. «Estas son las fallas de transformación. Debido a que la Tierra es una esfera, los movimientos de las placas provocan repetidamente fallas que producen estas desviaciones de las crestas«, asegura el profesor Lars Rüpke de GEOMAR, coautor del estudio.

Los terremotos pueden ocurrir en las fallas transformadoras y dejan largas cicatrices en las placas oceánicas, las llamadas zonas de fractura. Sin embargo, hasta ahora, la investigación suponía que las dos placas sólo se deslizaban una sobre la otra en las fallas de transformación, pero que el lecho marino no se forma ni se destruye en el proceso.

Los autores del estudio actual ahora han examinado los mapas disponibles de 40 fallas transformadoras en todas las cuencas oceánicas. «En todos los ejemplos, pudimos ver que los valles de transformación son significativamente más profundos que las zonas de fracturas adyacentes, que antes se pensaba que eran simples continuaciones de los valles de transformación«, afirma el profesor Colin Devey de GEOMAR, coautor. El equipo también detectó rastros de magmatismo extenso en las esquinas exteriores de las intersecciones entre los valles transformados y las dorsales oceánicas.

Usando modelos numéricos sofisticados, el equipo encontró una explicación para el fenómeno. Según los investigadores, el límite de la placa a lo largo de la falla de transformación se inclina cada vez más en profundidad, de modo que se produce un corte. Esto provoca la extensión del lecho marino, formando los valles transformadores profundos. El magmatismo en las esquinas exteriores de las dorsales oceánicas luego llena los valles, de modo que las zonas de fractura se vuelven mucho más superficiales. La corteza oceánica que se forma en las esquinas es, por lo tanto, la única corteza en el océano que está formada por vulcanismo en dos etapas. Aún se desconoce qué efectos tiene esto en su composición o, por ejemplo, en la distribución de metales en la corteza.

Dado que las fallas de transformación son un tipo fundamental de límite de placas y un fenómeno frecuente a lo largo de los límites de placas activas en los océanos, este nuevo hallazgo es una adición importante a la teoría de la tectónica de placas y, por lo tanto, a la comprensión de nuestro planeta. «En realidad, la observación fue obvia. Pero simplemente no hay suficientes mapas de alta resolución del fondo marino todavía, por lo que nadie lo había notado hasta ahora«, concluye el profesor Grevemeyer.

Fuente: Nature.