Los compuestos orgánicos llamados tiofenos se encuentran en nuestro planeta en el carbón, el petróleo crudo y curiosamente en las trufas blancas, el hongo silvestre apreciado en la cocina y por los cerdos salvajes. Los tiofenos han sido recientemente descubiertos en Marte, y el astrobiólogo de la Universidad del Estado de Washington Dirk Schulze-Makuch cree que su presencia sería consistente con la presencia de vida temprana en Marte.
Schulze-Makuch y el también astrobiólogo Jacob Heinz, de la Universidad Técnica de Berlín, exploran algunas de las posibles vías para explicar los orígenes de los tiofenos en el planeta rojo, en un nuevo artículo publicado en la revista Astrobiology. Su trabajo sugiere que un proceso biológico, que probablemente involucra a bacterias, puede haber jugado un papel en la existencia de compuestos orgánicos en el suelo marciano.
«Identificamos varias vías biológicas para la existencia de tiofenos que parecen más probables que las químicas, pero aún necesitamos pruebas«, comenta Dirk Schulze-Makuch. «Si encuentras tiofenos en la Tierra, entonces pensarías que son de origen biológico, pero en Marte, por supuesto, el baremo para demostrar esto tiene que ser un poco más alto«.
Las moléculas de tiofeno tienen cuatro átomos de carbono y un átomo de azufre dispuesto en un anillo, y tanto el carbono como el azufre son elementos bioesenciales. Sin embargo, Schulze-Makuch y Heinz no pudieron excluir los procesos no biológicos que conducen a la existencia de estos compuestos en el planeta rojo, y que no involucrarían la presencia de vida temprana en Marte.
Los impactos de meteoros proporcionan una posible explicación abiótica. Los tiofenos también se pueden crear a través de la reducción termoquímica de sulfato, un proceso que involucra un conjunto de compuestos que se calientan a 120ºC o más.
En el escenario biológico, las bacterias, que podrían haber existido hace más de 3.000 millones de años cuando Marte era más húmedo y caliente, podrían haber facilitado el proceso de reducción del sulfato, que deriva en tiofenos. Hay también otras vías por las que las bacterias descomponen a los tiofenos.
Si bien el rover Curiosity ha proporcionado muchas pistas, utiliza técnicas que dividen moléculas más grandes en otros componentes, por lo que los científicos solo pueden ver los fragmentos resultantes. Deberían obtenerse más evidencias al respecto con el próximo rover, el Rosalind Franklin, que se lanzará en julio de 2020. Llevará consigo un Analizador de Moléculas Orgánicas de Marte, o MOMA, que utiliza un método de análisis menos destructivo, que permitirá la recolección de moléculas. Schulze-Makuch y Heinz recomiendan utilizar los datos recopilados por el próximo rover para observar los isótopos de carbono y azufre. Los isótopos son variaciones de los elementos químicos que tienen un número diferente de neutrones que la forma típica, lo que resulta en diferencias en la masa.
«Los organismos son ‘vagos’”, comenta Schulze-Makuch. “Prefieren utilizar las variaciones de isótopos más ligeras, porque les cuesta menos energía”.
Los organismos alteran las proporciones de isótopos pesados y livianos en los compuestos que producen, que son sustancialmente diferentes de las proporciones encontradas en sus bloques de construcción. Es lo que Schulze-Makuch llama «una señal reveladora de la presencia de vida«.
Sin embargo, incluso si el próximo rover devuelve esta evidencia isotópica, aún puede no ser suficiente para demostrar definitivamente que hay, o una vez hubo, vida en Marte.
«Como dijo Carl Sagan ‘las afirmaciones extraordinarias requieren evidencias extraordinarias’«, sentencia Schulze-Makuch. «Creo que la prueba [de que hubo vida temprana en Marte o la hay ahora] realmente requerirá que enviemos personas allí, y que un astronauta mire a través de un microscopio y vea un microbio en movimiento«.
Fuente: Astrobiology.
