Las polillas son importantes transportadoras de polen en las tierras de cultivo inglesas, y podrían desempeñar un papel en el apoyo al rendimiento de los cultivos, según un nuevo estudio de UCL (University College de Londres). La investigación, publicada en la revista Biology Letters, muestra que las redes de transporte de polen de las polillas son más grandes y complejas que las redes de los polinizadores diurnos.
El equipo descubrió que las polillas transportan polen de una gran cantidad de plantas también visitadas por abejas, mariposas y moscas, pero también interactúan con plantas que estos insectos no visitan de forma habitual. El estudio también muestra que el transporte de polen ocurre con mayor frecuencia en el tórax ventral de la polilla, en lugar de en la trompa (lengua), lo que permite su fácil transferencia a otras plantas.
El autor principal del estudio, el Dr. Richard Walton (UCL Geography) comenta que «las polillas nocturnas tienen un papel ecológico importante que hasta ahora se había pasado por alto. Complementan el trabajo de los polinizadores diurnos, ayudando a mantener las poblaciones de plantas diversas y abundantes. También devuelven la biodiversidad natural, y sin ellas, muchas más especies de plantas y animales, como los pájaros y murciélagos que dependen de ellos para alimentarse, estarían en riesgo«.
«Estudios previos sobre el transporte de polen entre las polillas se han centrado en su trompa. Sin embargo, las polillas se sientan en la flor mientras se alimentan, con sus cuerpos peludos a menudo en contacto con los órganos reproductores de la flor. Este feliz accidente ayuda a transportar el polen fácilmente a la siguiente flor«.
Este estudio fundamental se produce en el momento en que las poblaciones de polillas están experimentando fuertes descensos en todo el mundo, con preocupantes implicaciones… Podemos estar perdiendo servicios de polinización críticos en un momento en que apenas comenzamos a entenderlos.
El Dr. Jan Axmacher (UCL Geography) asegura que «en las últimas décadas, la ciencia se ha centrado mucho en las abejas solitarias y sociales impulsada por las preocupaciones sobre su dramático declive y el fuerte efecto negativo que esto ha tenido en los rendimientos de los cultivos polinizados por insectos”.
«En contraste, las polillas nocturnas de asentamiento, que tienen muchas más especies que las abejas, han sido descuidadas por la investigación de la polinización. Nuestro estudio resalta la necesidad urgente de que se incluyan en futuras estrategias de conservación y manejo agrícola para ayudar a detener las caídas de población, y para que surja más investigación para comprender su papel único y vital como polinizadores, incluido su papel actualmente desconocido en la polinización de cultivos«.
Las abejas son más exquisitas para escoger flores que las polillas
El estudio se realizó durante las estaciones de crecimiento (marzo-octubre) de 2016 y 2017 en los márgenes de nueve estanques, ubicados dentro de los campos agrícolas en Norfolk, este de Inglaterra (Reino Unido). Las comunidades de polillas nocturnas y los polinizadores diurnos fueron controlados una vez al mes para ver qué plantas visitaban y con qué frecuencia. De las 838 polillas analizadas, se encontró que 381 (45,5%) transportaban polen. En total se detectó polen de 47 especies de plantas diferentes, incluidas al menos 7 raramente visitadas por abejas, moscas y mariposas. El 57% del polen transportado se encontró en el tórax ventral de las polillas.
En comparación, los polinizadores diurnos, una red de 632 abejas, avispas, moscas y mariposas de la zona, visitaron 45 especies de plantas, mientras que 1.548 abejas sociales visitaron 46 especies de plantas.
El Dr. Walton concluye que «si bien se sabe que los abejorros y las abejas melíferas son muy polinizadores, también se dirigen preferentemente a las fuentes de néctar y polen más prolíficas”.
«Las polillas pueden parecer polinizadores menos efectivos en comparación, pero su alta diversidad y abundancia pueden hacer que sean críticas para la polinización de una manera que todavía necesitamos entender. Nuestra investigación arroja luz sobre un mundo poco conocido de interacciones nocturnas de plantas e insectos que podrían ser vital para la apariencia y el olor de nuestro precioso campo silvestre y para nuestros cultivos«.
Fuente: The Royal Society.
