El estudio más completo jamás realizado sobre anillos de árboles en Norilsk, en el Ártico ruso, ha demostrado que los efectos directos e indirectos de la contaminación industrial en la región y más allá son mucho peores de lo que se pensaba. Un equipo internacional de investigadores, dirigido por la Universidad de Cambridge, ha combinado el ancho de los anillos y las mediciones de la química de la madera en árboles vivos y muertos, junto con características del suelo y modelos informáticos, para mostrar que el daño causado por décadas de extracción de níquel y cobre no sólo ha devastado el medioambiente de la zona, sino que también afectó al ciclo global del carbono.
La extensión del daño causado al bosque boreal, se puede ver en los anillos de crecimiento anual de los árboles cerca de Norilsk, donde la muerte se ha extendido hasta 100 kilómetros alrededor. Los resultados se publican en la revista Ecology Letters.
Norilsk, en el norte de Siberia, es la ciudad más septentrional del mundo con más de 100.000 habitantes y uno de los lugares más contaminados de la Tierra. Desde la década de 1930, la extracción intensiva de los masivos depósitos de níquel, cobre y paladio de la zona, combinada con pocas regulaciones ambientales, ha llevado a niveles severos de contaminación del Ártico. Un derrame masivo de petróleo en mayo de 2020 se ha sumado al nivel extremo de daño ambiental en el área.
El bosque boreal es el bioma terrestre más grande de la Tierra
El alto nivel de emisiones atmosféricas del complejo industrial de Norilsk no sólo es responsable de la destrucción directa de alrededor de 24.000 kilómetros cuadrados de bosque boreal desde la década de 1960, sino que también están sufriendo los árboles supervivientes en gran parte de las latitudes altas del norte. Los altos niveles de contaminación del Ártico provocan la disminución del crecimiento de los árboles, lo que a su vez tiene un efecto en la cantidad de dióxido de carbono que puede capturar el bosque boreal.
Sin embargo, si bien el vínculo entre la contaminación y la salud de los bosques es bien conocido, no ha podido explicar el ‘problema de la divergencia‘ en la dendrocronología o el estudio de los anillos de los árboles: un desacoplamiento del ancho de los anillos de los árboles del aumento de la temperatura del aire observado desde 1970.
Usando el mayor conjunto de datos de anillos de árboles de árboles vivos y muertos para reconstruir la historia y la intensidad de la muerte regresiva del bosque de Norilsk, los investigadores han demostrado cómo la cantidad de contaminación arrojada a la atmósfera por las minas y fundiciones es al menos parcialmente responsable del fenómeno de ‘oscurecimiento ártico’, lo que proporciona nueva evidencia para explicar el problema de la divergencia.
«Usando la información almacenada durante miles de anillos en los árboles, podemos comprobar los efectos del desastre ambiental incontrolado de Norilsk durante las últimas nueve décadas«, comenta el profesor Ulf Büntgen, del Departamento de Geografía de Cambridge, quien dirigió la investigación. «Si bien el problema de las emisiones de azufre y la muerte regresiva de los bosques se ha abordado con éxito en gran parte de Europa, en Siberia no hemos podido ver cuál ha sido el impacto, en gran parte debido a la falta de datos de seguimiento a largo plazo«.
Descubrieron que los niveles de contaminación en la atmósfera disminuían la capacidad de los árboles para convertir la luz solar en energía a través de la fotosíntesis
La expansión de las mediciones del ancho de los anillos de los árboles resueltas anualmente y con fecha absoluta compiladas por el primer autor del artículo, Alexander Kirdyanov, junto con nuevas mediciones de alta resolución de la química de la madera y el suelo, permitió a los investigadores cuantificar el alcance del devastador daño al ecosistema de Norilsk, que alcanzó su punto máximo en la década de 1960.
«Podemos ver que los árboles cerca de Norilsk comenzaron a morir masivamente en la década de 1960 debido al aumento de los niveles de contaminación del Ártico», afirma Büntgen. «Dado que la contaminación atmosférica en el Ártico se acumula debido a patrones de circulación a gran escala, ampliamos nuestro estudio mucho más allá de los efectos directos del sector industrial de Norilsk y descubrimos que los árboles en las latitudes altas del norte también están sufriendo«.
Los investigadores utilizaron un modelo avanzado basado en procesos de crecimiento de árboles boreales, con y sin forzamiento de irradiancia superficial como un sustituto de los contaminantes, para demostrar que el oscurecimiento del Ártico desde la década de 1970 ha reducido sustancialmente el crecimiento de los árboles.
El oscurecimiento del Ártico es un fenómeno causado por el aumento de partículas en la atmósfera de la Tierra, ya sea por contaminación, polvo o erupciones volcánicas. El fenómeno bloquea parcialmente la luz solar, ralentizando el proceso de evaporación e interfiriendo con el ciclo hidrológico.
Se debería esperar que el calentamiento global aumente la tasa de crecimiento de los árboles boreales, pero los investigadores encontraron que a medida que los niveles de contaminación alcanzaron su punto máximo, la tasa de crecimiento de los árboles en el norte de Siberia disminuyó. Descubrieron que los niveles de contaminación en la atmósfera disminuían la capacidad de los árboles para convertir la luz solar en energía a través de la fotosíntesis, por lo que no podían crecer tan rápido o tan fuerte como lo harían en áreas con niveles más bajos de contaminación.
«Lo que nos sorprendió es lo generalizados que están los efectos de la contaminación industrial; la escala del daño muestra cuán vulnerable y sensible es el bosque boreal«, sentencia Büntgen. «Dada la importancia ecológica de este bioma, los niveles de contaminación en las latitudes altas del norte podrían tener un impacto enorme en todo el ciclo global del carbono«.
Fuente: Ecology Letters.
