Si se pide a alguien que enumere a los animales más inteligentes, nombrarán algunos sospechosos habituales, como los chimpancés, delfines, elefantes, cuervos, perros, gatos y ocasionalmente cerdos. No se suele mencionar a los caballos. A primera vista, podría sorprender que los caballos posean una habilidad inusual, ampliamente considerada un indicador de autoconciencia. En un estudio reciente, un equipo de investigadores ha descubierto que los caballos pueden reconocer sus reflejos en los espejos.
Los animales que miran un espejo por primera vez a menudo responden socialmente: actúan como si su reflejo fuera otro animal. Después de un tiempo, esta respuesta social tiende a disminuir. Algunos animales pierden interés en ello, pero otros explorarán el espejo e investigarán cómo pueden hacer que el reflejo se mueva usando su propio cuerpo.
Una vez que los animales han dejado de responder socialmente, los científicos prueban su comprensión utilizando la «prueba de calificación». Se marca al animal en un lugar que sólo podrá ver en el espejo, tal vez en su frente o en una oreja. Luego, los científicos observan si el animal pasa más tiempo tocándose esta parte del cuerpo frente al espejo cuando está marcado que cuando no lo está. Si lo hace, esto sugiere que el animal reconoce su reflejo.
Esta prueba se utilizó por primera vez para demostrar el autorreconocimiento en chimpancés en 1970, y desde entonces los científicos han utilizado versiones de la prueba para buscar el esto mismo en muchas otras especies. Los resultados sugieren que el autorreconocimiento es poco habitual. Entre los no primates, sólo unos pocos animales individuales han pasado la prueba de calificación, incluidos cuatro delfines mulares, dos urracas euroasiáticas y un elefante asiático.
Pero un nuevo estudio realizado por investigadores en Italia ha encontrado evidencia de autorreconocimiento en caballos. Curiosamente, los resultados de Paolo Baragli, Chiara Scopa, Veronica Maglieri y Elisabetta Palagi (Universidad de Pisa) sugieren que la capacidad no se limita sólo a unos pocos individuos inteligentes. Si bien debemos tener cuidado al generalizar a partir de un solo estudio, esto sugiere que el autorreconocimiento podría existir en los caballos a nivel de especie.
Marcas en los caballos
En el estudio, se colocó un gran espejo en un campo de entrenamiento de caballos. Una vez que los caballos se acostumbraron al espejo y dejaron de responder socialmente, los investigadores utilizaron la prueba de marca para buscar el autorreconocimiento, comparando el comportamiento de los caballos en dos condiciones. En una condición, los investigadores dibujaron una forma de cruz en ambas mejillas usando un gel de ultrasonido incoloro. En el otro, se marcaron de la misma forma pero con un gel de ultrasonido de color.
La cuestión importante era si los caballos estarían más interesados en las marcas visibles que en las invisibles. Y lo estuvieron. Los caballos pasaron unas cinco veces más rascándose la cara frente al espejo cuando estaban visiblemente marcados.
Los investigadores concluyeron que los caballos vieron las marcas en el espejo, entendieron que esas marcas estaban en sus propios rostros y estaban tratando de eliminarlas. Reconocieron sus reflejos.
¿Conciencia de sí mismos?
La prueba de calificación se describe a menudo como una prueba de autoconciencia. Pero eso es discutible y depende de lo que entendamos por “conciencia de uno mismo”, una pregunta filosófica engañosa. Cuando decimos que una persona es consciente de sí misma, a menudo queremos decir que tiene una percepción especial de su propia mente. Quizás sepan lo que realmente quieren o son conscientes de sus defectos de personalidad.
Algunos investigadores han argumentado que el autorreconocimiento implica tener un concepto de uno mismo como un agente psicológico con mente. Pero ese no es un punto de vista popular, porque reconocer tu reflejo no parece implicar pensar en tus estados mentales. El autorreconocimiento parece tener más que ver con ser conscientes de nuestro cuerpo. Por supuesto, incluso los animales muy simples son conscientes de sus propios cuerpos, incluso los que no pasan la prueba de calificación. Pero hay diferentes formas de ser consciente del propio cuerpo.
Algunos de nuestros sentidos nos dan una conciencia especial de nuestro cuerpo «desde el interior». Por ejemplo, algo llamado propiocepción nos da información sobre la posición de nuestro cuerpo. Cuando la propiocepción te dice que estás encorvado, no tienes que averiguar quién se encorva, simplemente sabes de inmediato que eres tú.
Pero los espejos nos permiten tomar conciencia de nuestro cuerpo «desde el exterior». Cuando vemos un cuerpo en el espejo, no es obvio que el cuerpo sea nuestro; tenemos que llegar a esa conclusión. Adoptar esta perspectiva objetiva y externa sobre nosotros mismos y nuestros cuerpos podría ser otro tipo de autoconciencia.
Si bien este nuevo estudio podría no mostrar que los caballos pueden reflexionar sobre sus propias mentes, los coloca en el pequeño grupo de animales que pueden pensar de manera objetiva sobre sus propios cuerpos. Quizás es hora de revisar nuestras suposiciones sobre los caballos. Pueden ser mucho más inteligentes de lo que pensamos.
Fuente: Springer Link.
