A medida que el plástico de nuestros océanos se rompe en pedazos cada vez más pequeños sin descomponerse químicamente, los microplásticos resultantes se convierten en un problema ecológico grave. Un nuevo estudio del Instituto de Ciencias Weizmann revela un aspecto preocupante de los microplásticos, definidos como partículas de menos de 5 mm de diámetro. Son arrastrados a la atmósfera y transportados por el viento a partes lejanas del océano, incluidas las que parecen limpias. El análisis revela que fragmentos tan minúsculos de plástico pueden permanecer en el aire durante horas o días, lo que aumenta el potencial de dañar el medio marino y, al ascender en la cadena alimentaria, afectar a la salud humana.
«Un puñado de estudios ha encontrado microplásticos en la atmósfera justo encima del agua cerca de las costas«, comenta la Dra. Miri Trainic, que trabaja en los grupos de investigación del profesor Ilan Koren, del Departamento de Ciencias Planetarias y Terrestres del Instituto, en colaboración con el del profesor Yinon Rudich del mismo departamento, y el profesor Assaf Vardi, del Departamento de Ciencias Vegetales y Ambientales del Instituto. «Pero nos sorprendió encontrar una cantidad no trivial por encima de un agua aparentemente prístina«.
Koren y Vardi han estado colaborando durante varios años en estudios diseñados para comprender la relación entre el océano y el aire. Si bien se ha estudiado bien la forma en que los océanos absorben materiales de la atmósfera, el proceso en la dirección opuesta (la aerosolización, en la que los volátiles, virus, fragmentos de algas y otras partículas se transportan del agua de mar a la atmósfera) se había investigado mucho menos.
«Veremos más microplásticos transportados en el aire a medida que los plásticos que ya están contaminando nuestros océanos se rompan, incluso si no agregamos más plásticos a nuestras vías fluviales»
Como parte de este esfuerzo continuo, se recolectaron muestras de aerosoles para su estudio en los laboratorios Weizmann durante el recorrido de 2016 del buque de investigación Tara, una goleta en la que varios equipos de investigación internacionales se unen a la vez para estudiar los efectos del cambio climático, principalmente en biodiversidad marina. El equipo de Weizmann colocó la entrada de su equipo de medición en la parte superior de uno de los mástiles de Tara (para evitar los aerosoles producidos por la propia goleta) y el Dr. J. Michel Flores, del grupo de Koren, se unió a la misión de atender a la recolección mientras la goleta navegaba por el Océano Atlántico Norte.
Identificar y cuantificar los trozos de microplásticos atrapados en sus muestras de aerosol no fue nada fácil, ya que las partículas resultaron ser difíciles de detectar bajo el microscopio. Para comprender exactamente qué plástico estaba llegando a la atmósfera, el equipo realizó mediciones de espectroscopía Raman con la ayuda del Dr. Iddo Pinkas, del Centro de Investigación Química del Instituto, para determinar su composición química y tamaño. Los investigadores detectaron altos niveles de plásticos comunes (poliestireno, polietileno, polipropileno y más) en sus muestras. Luego, calculando la forma y masa de las partículas de microplástico, junto con las direcciones y velocidades promedio del viento sobre los océanos, el equipo demostró que la fuente de estos microplásticos era muy probablemente las bolsas de plástico y otros desechos plásticos que se habían liberado cerca de la costa y llegaron al océano a cientos de kilómetros de distancia.
El análisis del agua de mar debajo de los sitios de muestra mostró el mismo tipo de plástico que en los aerosoles, lo que respalda la idea de que los microplásticos ingresan a la atmósfera a través de burbujas en la superficie del océano o son recogidos por los vientos y transportados en corrientes de aire a partes remotas del océano.
«Una vez que los microplásticos están en la atmósfera, se secan y quedan expuestos a la luz ultravioleta y los componentes atmosféricos con los que interactúan químicamente«, comenta Trainic. «Eso significa que es probable que las partículas que caen al océano sean incluso más dañinas o tóxicas que antes para cualquier vida marina que las ingiera«.
«Además de eso«, agrega Vardi, «algunos de estos plásticos se convierten en lugares propicios para el crecimiento de todo tipo de bacterias marinas, por lo que el plástico en el aire podría ofrecer un viaje gratis a algunas especies, incluidas las bacterias patógenas que son dañinas para la vida marina y los humanos«.
«La cantidad real de microplástico en los aerosoles oceánicos es casi con certeza mayor de lo que mostraron nuestras mediciones, porque nuestra configuración no pudo detectar esas partículas por debajo de unos pocos micrómetros de tamaño«, especula Trainic. «Por ejemplo, además de los plásticos que se descomponen en pedazos aún más pequeños, están las nanopartículas que se agregan a los cosméticos y que se lavan fácilmente en el océano o se forman en el océano a través de la fragmentación microplástica«.
El tamaño, en el caso de las partículas de plástico, sí importa, no sólo porque las más ligeras pueden permanecer en el aire durante períodos más prolongados. Cuando aterrizan en la superficie del agua, es más probable que sean devoradas por vida marina igualmente pequeña, que, por supuesto, no puede digerirlos. Por lo tanto, cada una de estas partículas tiene el potencial de dañar un organismo marino o de ascender por la cadena alimentaria y llegar a nuestros cuerpos.
«Por último, pero no menos importante, como todos los aerosoles, los microplásticos se vuelven parte de los grandes ciclos planetarios, por ejemplo, el carbono y el oxígeno, a medida que interactúan con otras partes de la atmósfera«, afirma Koren. «Porque ambos son livianos y de larga duración, veremos más microplásticos transportados en el aire a medida que los plásticos que ya están contaminando nuestros océanos se rompan, incluso si no agregamos más plásticos a nuestras vías fluviales”, concluye.
Fuente: Nature Communications.
