Los microplásticos son una vía para que los patógenos terrestres lleguen al océano, con posibles consecuencias para la salud humana y la vida silvestre, según un estudio de la Universidad de California, Davis.
El estudio, publicado hoy en la revista Scientific Reports, es el primero en conectar los microplásticos en el océano con patógenos terrestres. Los investigadores descubrieron que los microplásticos pueden facilitar que los patógenos causantes de enfermedades se concentren en áreas del océano contaminadas con este derivado del petróleo.
«Las estrategias de mitigación incluyen filtros en lavadoras, filtros en secadoras, celdas de bioretención u otras tecnologías para tratar las aguas pluviales y las mejores prácticas de gestión para evitar la liberación de microplásticos de las industrias plásticas y los sitios de construcción«
Los patógenos estudiados, Toxoplasma gondii, Cryptosporidium (Crypto) y Giardia, pueden infectar tanto a humanos como a animales. Son reconocidos por la Organización Mundial de la Salud como causas subestimadas de enfermedades por el consumo de mariscos y se encuentran en todo el océano.
«Es fácil para las personas descartar los problemas plásticos como algo que no les importa, con razonamientos del tipo: ‘No soy una tortuga en el océano; no me atragantaré con esto’«, comenta la autora Karen Shapiro, experta en enfermedades infecciosas y profesora asociada en la Escuela de Medicina Veterinaria de UC Davis. «Pero una vez que comienzas a hablar sobre enfermedades y salud, hay más poder para implementar cambios. Los microplásticos en realidad pueden desplazar gérmenes, y estos terminan en nuestra agua y nuestra comida«.
Un problema humano y animal
Los microplásticos son pequeñas partículas de plástico de menos de 5 milímetros, no más grandes que un grano de arroz. Han contaminado aguas tan remotas como la Antártida. Los hallazgos del estudio indican que, al hacer autostop sobre microplásticos, los patógenos pueden dispersarse por todo el océano y llegar a lugares donde normalmente nunca se encontraría un parásito terrestre.
T. gondii, un parásito que se encuentra sólo en las heces de los gatos, ha infectado a muchas especies oceánicas con la enfermedad toxoplasmosis. UC Davis y sus socios tienen una larga historia de investigación que relaciona el parásito con las muertes de nutrias marinas. También ha matado a la vida silvestre en peligro crítico de extinción, incluidos los delfines de Héctor y las focas monje de Hawai. En las personas, la toxoplasmosis puede causar enfermedades de por vida, así como trastornos reproductivos y del desarrollo.
Crypto y giardia causan enfermedades gastrointestinales y pueden ser mortales en niños pequeños y personas inmunodeprimidas.
«Este es un problema que afecta tanto a humanos como a animales«, afirma la primera autora Emma Zhang, estudiante de veterinaria de cuarto año en la Escuela de Medicina Veterinaria de UC Davis. «Destaca la importancia de un enfoque integral, que requiere la colaboración entre las disciplinas humanas, de vida silvestre y ambientales. Todos dependemos del medio ambiente oceánico«.
Microesferas y microfibras
Para el estudio, los autores realizaron experimentos de laboratorio para probar si los patógenos seleccionados pueden asociarse con plásticos en el agua de mar. Utilizaron dos tipos diferentes de microplásticos: microesferas de polietileno y microfibras de poliéster. Las microperlas se encuentran a menudo en cosméticos, como exfoliantes y limpiadores, mientras que las microfibras se encuentran en ropa y redes de pesca.
Los científicos encontraron que más parásitos se adhirieron a las microfibras que a las microesferas, aunque ambos tipos de plástico pueden transportar patógenos terrestres. Las tenues partículas de microfibras son comunes en las aguas de California y se han encontrado en mariscos.
Una vía para los patógenos
Los autores aseguran que el plástico facilita que los patógenos lleguen a la vida marina de varias maneras, dependiendo de si las partículas de plástico se hunden o flotan.
Los microplásticos que flotan a lo largo de la superficie pueden viajar largas distancias, propagando patógenos lejos de sus fuentes en la tierra. Los plásticos que se hunden pueden concentrar patógenos en el ambiente cercano del fondo del mar. Ahí es donde viven los animales que se alimentan por filtración como el zooplancton, las almejas, los mejillones, las ostras, el abulón y otros mariscos, lo que aumenta la probabilidad de que ingieran tanto plástico como patógenos.
«Cuando se arrojan plásticos, se engaña a los invertebrados«, comenta Shapiro. «Estamos alterando las redes alimenticias naturales al introducir este material hecho por el ser humano que también puede introducir parásitos mortales«.
Reducción de plástico
La coautora Chelsea Rochman, experta en contaminación plástica y profesora asistente de ecología en la Universidad de Toronto, afirma que hay varias formas en que los humanos pueden ayudar a reducir los impactos de los microplásticos en el océano. Ella señala que las microfibras se desprenden comúnmente en las lavadoras y pueden llegar a las vías fluviales a través de los sistemas de aguas residuales.
«Este trabajo demuestra la importancia de prevenir las fuentes de microplásticos en nuestros océanos«, según Rochman. «Las estrategias de mitigación incluyen filtros en lavadoras, filtros en secadoras, celdas de bioretención u otras tecnologías para tratar las aguas pluviales y las mejores prácticas de gestión para evitar la liberación de microplásticos de las industrias plásticas y los sitios de construcción«.
Los coautores adicionales incluyen a Minji Kim, Lezlie Rueda y James Moore de UC Davis, y Elizabeth VanWormer de la Universidad de Nebraska.
Fuente: Scientific Reports.
