Un nuevo estudio muestra que los dinosaurios vivían en manadas sociales mucho antes de lo que se pensaba. En un artículo que aparece en Scientific Reports, investigadores del MIT, Argentina y Sudáfrica detallan el descubrimiento de un grupo de dinosaurios primitivos excepcionalmente conservado que muestra signos de un comportamiento de manada complejo hace 193 millones de años, 40 millones de años antes que otros registros.
Desde 2013, los miembros del equipo han excavado más de 100 huevos de dinosaurio (aproximadamente del tamaño de huevos de gallina) y los esqueletos parciales de 80 dinosaurios juveniles y adultos de un rico lecho de fósiles en el sur de la Patagonia.
La manada de dinosaurios estudiada se remonta a hace unos 193 millones de años, durante el período Jurásico temprano, y sus fósiles están agrupados por edad
Usando imágenes de rayos X, pudieron examinar el contenido de los huevos sin romperlos, y descubrieron embriones preservados dentro, que usaron para confirmar que los fósiles eran todos miembros de Mussaurus patagonicus, un dinosaurio herbívoro que vivía en el período Jurásico temprano y se clasifica como un sauropodomorfo, un predecesor de los saurópodos masivos de cuello largo que más tarde vagaron por la Tierra.
Sorprendentemente, los investigadores observaron que los fósiles estaban agrupados por edad: se encontraron huevos y crías de dinosaurio en un área, mientras que los esqueletos juveniles se agruparon en un lugar cercano. Mientras tanto, se encontraron restos de dinosaurios adultos solos o en parejas por todo el lugar.
Esta «segregación por edad», creen los investigadores, es un fuerte signo de una estructura social compleja, similar a una manada. Los dinosaurios probablemente trabajaron en comunidad, poniendo sus huevos en un lugar de anidación común. Los jóvenes se congregaban en «escuelas», mientras que los adultos deambulaban y buscaban alimento para el rebaño.
Una gran estructura comunitaria, con crianza compartida
«Esto puede significar que los jóvenes no seguían a sus padres en una estructura familiar pequeña«, especula el miembro del equipo Jahandar Ramezani, científico investigador del Departamento de Ciencias de la Tierra, Atmosféricas y Planetarias del MIT. «Hay una estructura comunitaria más grande, donde los adultos compartieron y participaron en la crianza de toda la comunidad«.
Ramezani fechó sedimentos antiguos entre los fósiles y determinó que la manada de dinosaurios se remonta a hace unos 193 millones de años, durante el período Jurásico temprano. Los resultados del equipo representan la evidencia más temprana de pastoreo social entre los dinosaurios.
Vivir en manadas puede haberle dado a Mussaurus y a otros sauropodomorfos sociales una ventaja evolutiva. Estos primeros dinosaurios se originaron a finales del Triásico, poco antes de que un evento de extinción acabara con muchos otros animales. Por alguna razón, los sauropodomorfos se mantuvieron y finalmente dominaron el ecosistema terrestre en el Jurásico temprano.
¿Una ventaja evolutiva?
«Ahora hemos observado y documentado este comportamiento social más temprano en los dinosaurios«, asegura Ramezani. «Esto plantea ahora la pregunta de si vivir en una manada pudo haber tenido un papel importante en el éxito evolutivo temprano de los dinosaurios. Esto nos da algunas pistas sobre cómo evolucionaron los dinosaurios«.
Desde 2013, los paleontólogos del equipo han trabajado en la Formación Laguna Colorada, un yacimiento en el sur de la Patagonia que es conocido por contener fósiles de sauropodomorfos tempranos. Cuando los científicos descubrieron por primera vez fósiles dentro de esta formación en la década de 1970, los llamaron Mussaurus por «lagarto ratón», ya que asumieron que los esqueletos eran de dinosaurios en miniatura.
Sólo mucho más tarde los científicos, incluidos los miembros del equipo argentino, descubrieron esqueletos más grandes, lo que indica que los adultos Mussaurus eran mucho más grandes que sus roedores homónimos. Sin embargo, el nombre se mantuvo y el equipo ha continuado desenterrando una rica colección de fósiles de Mussaurus de un pequeño kilómetro cuadrado de la formación.
Los fósiles que han identificado hasta ahora se encontraron en tres capas sedimentarias espaciadas muy juntas, lo que indica que la región pudo haber sido un caldo de cultivo común donde los dinosaurios regresaban regularmente, quizás para aprovechar las favorables condiciones estacionales.
Entre los fósiles que descubrieron, el equipo descubrió un grupo de 11 esqueletos juveniles articulados, entrelazados y superpuestos entre sí, como si se hubieran juntado de repente. De hecho, a juzgar por la naturaleza notablemente conservada de toda la colección, el equipo cree que esta manada particular de Mussaurus murió «sincrónicamente», quizás enterrada rápidamente por sedimentos.
Con base en la evidencia de la flora antigua en los afloramientos cercanos, se ha asumido durante mucho tiempo que la Formación Laguna Colorada es relativamente antigua en la escala de tiempo de los dinosaurios. El equipo se preguntó: ¿Es posible que estos dinosaurios hayan estado pastoreando desde el principio?
«Ya sabíamos que a finales del Jurásico y Cretácico, por ejemplo, los grandes dinosaurios herbívoros exhibían un comportamiento social: vivían en manadas y tenían lugares para anidar«, comenta Ramezani. «Pero la pregunta siempre ha sido, ¿Cuándo comenzaron a exhibir el comportamiento de pastoreo?»
Una línea gregaria
Para averiguarlo, Diego Pol, paleontólogo del Museo Paleontológico Egidio Feruglio en Argentina, quien dirigió el estudio, buscó muestras de ceniza volcánica entre los fósiles para enviar al laboratorio de Ramezani en el MIT. La ceniza volcánica puede contener circón, granos minerales que contienen uranio y plomo, cuyas proporciones isotópicas Ramezani puede medir con precisión. Según la vida media del uranio, o el tiempo que tarda la mitad del elemento en transformarse en plomo, se puede calcular la edad del circón y la ceniza en la que se encontró. Ramezani identificó con éxito circones en dos muestras de cenizas, todas las cuales datan de alrededor de 193 millones de años.
Dado que la ceniza volcánica se encontró en las mismas capas de sedimentos que los fósiles, los análisis de Ramezani sugieren con clara evidencia que los dinosaurios fueron enterrados al mismo tiempo que se depositó la ceniza. Un escenario probable puede haber involucrado una inundación repentina o polvo arrastrado por el viento que enterró a la manada, mientras que la ceniza de una erupción distante pasó a la deriva y, afortunadamente para la ciencia, depositó circonitas en los sedimentos.
En conjunto, los resultados del equipo muestran que Mussaurus y posiblemente otros dinosaurios evolucionaron para vivir en complejos rebaños sociales hace 193 millones de años, en los albores del período Jurásico.
Otros dos tipos de estas criaturas prehistóricas podrían haber vivido también en manadas
Los científicos sospechan que otros dos tipos de dinosaurios tempranos, Massospondylus de Sudáfrica y Lufengosaurus de China, también vivían en manadas por la misma época, aunque la datación de estos dinosaurios ha sido menos precisa. Si varias líneas separadas de dinosaurios vivían en manadas, los investigadores creen que el comportamiento social puede haber evolucionado antes, tal vez desde su antepasado común, a finales del Triásico.
«Ahora sabemos que el pastoreo ya se llevaba a cabo hace 193 millones de años«, afirma Ramezani. «Esta es la evidencia confirmada más temprana de comportamiento gregario en los dinosaurios. Pero la comprensión paleontológica es clara, si encuentras comportamiento social en este tipo de dinosaurio en ese momento, debe haberse originado antes«.
Esta investigación fue apoyada, en parte, por la National Science Foundation en los Estados Unidos y el Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas de Argentina.
Fuente: Scientific Reports.
