2019 fue un año especialmente fecundo en cuanto a avances científicos se refiere. El método científico demuestra cada década que su utilidad a la humanidad es incalculable en todos los ámbitos de la vida, su estudio y preservación. Os listamos seis hitos de la investigación humana en distintos ámbitos; si queréis conocer más noticias científicas y tecnológicas, os sugerimos que visitéis nuestra sección en Fantasymundo.
1.- La primera imagen de un agujero negro
Al fin podemos verlo: un agujero negro al natural. Astrónomos del Event Horizon Telescope revelaron en abril pasado una fotografía tomada de un gigantesco agujero negro situado en el corazón de la cercana galaxia Messier 87. El resultado es una poderosa confirmación de la Teoría General de la Relatividad de Albert Einstein, utilizada para predecir la existencia de los agujeros negros hace más de un siglo. Es también un logro impresionante para el equipo de más de 200 científicos involucrados, que trabajó durante años para producir la imagen que combina señales de ocho observatorios de radio diseminados por todo el planeta.
El equipo del EHT, formado por científicos de 13 instituciones de todo el planeta, realizaron sus observaciones de M87 y del agujero negro del centro de nuestra Vía Láctea, -conocido como Sagitario A* (Sgr A*)- durante cinco noches en abril de 2017, utilizando ocho radiotelescopios sensibles a longitudes de onda de un milímetro, y tardaron casi dos años en procesar los datos. Se necesita esta longitud de onda específica porque puede penetrar la capa de polvo y gas que rodea los centros de las galaxias. Pero los retos eran enormes. A pesar de su masa, los agujeros negros son sorprendentemente pequeños debido a su intensa gravedad. El agujero negro del centro de M87 alberga la masa de 6.500 millones de soles, y mide unos 40.000 millones de kilómetros de diámetro, una cifra pequeña a nivel cósmico.
2.- Google anuncia haber alcanzado la supremacía cuántica
Sycamore es el nombre del procesador cuántico de Google, con 54 qubits. Según Google, en 2019 Sycamore completó una tarea en 200 segundos que un súperordenador de última generación tardaría 10.000 años en terminar. Para estimar el tiempo que tomaría este cálculo en un súperordenador, Google ejecutó partes de la simulación del circuito cuántico en Cumbre, la más poderosa del mundo. Más tarde, IBM –situada hasta entonces a la vanguardia del procesamiento cuántico- contraargumentaría alegando que la tarea sólo tomaría 2,5 días en un sistema clásico como Summit.
3.- La nave espacial Voyager 2 entra en el espacio interestelar
Físicos de la Universidad de Iowa confirmaron en noviembre que la nave espacial Voyager 2 había entrado en el espacio interestelar, abandonando nuestro sistema solar. Los datos de Voyager 2 han ayudado a caracterizar aún más la estructura de la heliosfera, la región en forma de calcetín de viento creada por el viento solar a medida que se extiende hasta el límite del sistema solar.
4.- Nueva técnica mejorada CRISPR de edición genética
El año pasado surgió una nueva y mejorada tecnología CRISPR llamada de «edición principal». Andrew V. Anzalone y sus compañeros de invesigación diseñaron una proteína Cas9 que hasta ahora muestra que puede apuntar con precisión y editar secuencias de ADN en células humanas. Específicamente, esta tecnología parece evitar la introducción de mutaciones no deseadas como lo hizo la tecnología CRISPR anterior, con la ayuda de una nueva endonucleasa Cas9, un ARN guía llamado pegARN y una transcriptasa inversa. Durante este proceso, Cas9 corta una cadena sencilla sin causar roturas de cadena doble como sucede con las enzimas Cas9 anteriores. Anzalone y su equipo afirmaban en una publicación de Nature que esta tecnología «podría corregir hasta el 89% de las variantes genéticas conocidas asociadas a enfermedades humanas».
5.- Primera vacuna efectiva y aprobada contra el Ébola Zaire
La primera vacuna contra esta devastadora enfermedad contagiosa aprobada fue rVSV-ZEBOV, aprobada para su uso en EE.UU. en diciembre de 2019. Ya se había utilizado ampliamente en 2018-19 bajo un protocolo de uso compasivo, pero sin el sello de aprobación oficial. En noviembre, la Comisión Europea otorgó una autorización de comercialización condicional. La precalificación de la OMS como vacuna se produjo menos de 48 horas después, la más rápida hasta la fecha.
6.- Los científicos alcanzan un consenso del 100% sobre el calentamiento global antropogénico
El consenso entre los investigadores científicos sobre el calentamiento global de origen humano creció en noviembre hasta el 100%, según una revisión de 11.602 artículos revisados por pares sobre las referencias «cambio climático» y «calentamiento global» publicados en los primeros siete meses de 2019. En realidad este no es un descubrimiento en sí -hay abrumadoras evidencias sobre ello en las últimas décadas-, pero consideramos que es importante resaltarlo, con el fin de concienciar sobre la importancia de tomar medidas reales al respecto.
