Una nueva tecnología que emplea la secuenciación genómica de una simple célula del parásito que causa la malaria ha arrojado algunos resultados sorprendentes, y ayudará a desarrollar nuevas estrategias de intervención contra esta peligrosa enfermedad, según el doctor en Medicina y profesor Ian Cheeseman, del Texas Biomedical Research Institute. Cheeseman es el principal investigador de un estudio de tres años de duración publicado en enero de este año en la edición de la revista Cell Host & Microbe.
La malaria es causada por el protozoo parásito Plasmodium, que infecta a los humanos a través de la picadura de un mosquito infectado, el Anopheles. «No sabemos qué hay dentro de las infecciones de malaria”, asegura el doctor Cheeseman. «No sabemos cuántas cepas de parásitos genéticamente distintas hay. No sabemos cómo se relacionan entre sí. Tampoco sabemos de cuántos mosquitos provienen”.
Para ayudar a contestar estas preguntas, Cheeseman y sus colaboradores optaron por la secuenciación del genoma de una simple célula. Utilizando esta tecnología, las células individuales de los parásitos de la malaria están aisladas, y su genoma se amplifica antes de ser analizado por un secuenciador genómico. Esta tecnología permite a los investigadores capturar las mutaciones genéticas presentes en una célula determinada, y ha sido adoptada por los investigadores del cáncer para comprender cómo evolucionan los tumores. Esta es la primera vez que esta tecnología ha sido utilizada para estudiar la transmisión de la malaria.
El doctor Cheeseman y su equipo internacional de investigadores estudiaron células aisladas de pacientes infectados por malaria en Malawi, un país asolado por esta enfermedad. Los pacientes, que donaron muestras de su sangre para este estudio, residen en Chikhwawa, una región con una gran abundancia de mosquitos. En esta región, las personas pueden ser picadas por un mosquito infectado de malaria cada 48 horas.
Lo que descubrieron los investigadores con esta nueva aproximación va en contra de la creencia convencional. Casi todas las infecciones que estudiaron provenían de la picadura de un mosquito. «Hallamos que las infecciones complejas de malaria están predominantemente causadas por la picadura de un solo mosquito, no de varios, que transmite en una sola picadura muchos parásitos relacionados genéticamente diversos al torrente sanguíneo del paciente”, afirma el doctor Standwell Nkhoma, autor principal del estudio y ciudadano de Malawi.
Saber esto permitirá a los científicos diseñar intervenciones más efectivas para evitar que los mosquitos propaguen la malaria, y construir modelos más sofisticados para predecir la propagación de la resistencia a los medicamentos contra la enfermedad y los patrones de su transmisión. El aumento de la resistencia a los medicamentos antipalúdicos es una amenaza importante para el control de la malaria a nivel mundial, ya que la resistencia a los medicamentos antipalúdicos, la artemisinina y la piperaquina, se sigue extendiendo.
La malaria infecta a aproximadamente 200 millones de personas en todo el mundo cada año y mata a más de 400.000 personas, la mayoría de ellas niños, según la Organización Mundial de la Salud. «Cualquier avance que podamos hacer para comprender esta enfermedad tendrá un enorme impacto«, concluyó el Dr. Cheeseman.
Fuente: Cell Host & Microbe.
