Un equipo de científicos, dirigido por la Universidad de Bristol, con compañeros de la Universidad Goethe de Frankfurt, ha encontrado la primera evidencia de una antigua recolección de miel, encerrada dentro de fragmentos de cerámica del África occidental prehistórica, que data de hace unos 3.500 años.
Las abejas son una especie clave, el agente polinizador de cultivos alimentarios más importante del mundo. Los productos de la colmena de abejas, incluida la cera, la miel y el polen, que se utilizan tanto con fines alimentarios como medicinales, sostienen trabajos y formas de vida y proporcionan fuentes de ingresos para las comunidades locales en gran parte de África, tanto a través de la apicultura como de la cosecha silvestre.
Hoy en día, la miel se recolecta de nidos de abejas silvestres en muchos países africanos. En la selva tropical de África occidental, la recogida de miel silvestre, que se encuentra en los huecos naturales de los troncos de los árboles y en la parte inferior de las ramas gruesas, es una actividad de subsistencia común.
Hay muy poca evidencia sobreviviente de la antigua explotación humana de las abejas, a excepción del arte rupestre paleolítico que muestra abejas productoras de miel y panales
No se sabe cuánto tiempo han estado los humanos explotando los productos de las abejas. La miel sin duda habría sido una rara fuente de edulcorante para los pueblos antiguos y probablemente era muy buscada. Sin embargo, hay muy poca evidencia sobreviviente de la antigua explotación humana de las abejas, a excepción del arte rupestre paleolítico que muestra abejas y panales, que abarcan el período de hace 40.000 a 8.000 años, la mayoría de las cuales se encuentran en África.
La literatura histórica y etnográfica de toda África también sugiere que los productos de las abejas, la miel y las larvas, eran importantes tanto como fuente de alimento como en la elaboración de bebidas a base de miel, como la cerveza y el vino.
El equipo de Bristol estaba llevando a cabo un análisis químico de más de 450 tiestos prehistóricos de la cultura Nok en el centro de Nigeria, para investigar qué alimentos cocinaban en sus ollas. El pueblo Nok es conocido por sus notables estatuillas de terracota a gran escala y la producción temprana de hierro en África occidental, alrededor del primer milenio antes de nuestra era. Los suelos ácidos en los yacimientos arqueológicos de Nok significaron que los restos orgánicos, como huesos de animales y plantas, no sobrevivieron muy bien, por lo que lo que la gente de Nok estaba comiendo era un misterio.
La cultura Nok, ¿centrada en las abejas melíferas?
Para gran sorpresa del equipo, sus hallazgos, publicados hoy en la revista Nature Communications, revelaron que alrededor de un tercio de las vasijas de cerámica utilizadas por los antiguos Nok se usaban para procesar o almacenar cera de abejas. La presencia de cera de abejas en la alfarería antigua se identifica a través de una compleja serie de lípidos, grasas, aceites y ceras del mundo natural. La cera de abejas probablemente esté presente como consecuencia del procesamiento (fusión) de los panales de cera mediante un calentamiento suave, lo que lleva a su absorción dentro de las paredes del recipiente, o, alternativamente, se supone que la cera de abejas actúa como un sustituto para la cocción o el almacenamiento de la miel en sí misma.
La miel es a menudo una importante fuente de alimento para los cazadores-recolectores y existen varios grupos en África, como los recolectores Efe del bosque de Ituri, en el este de Zaire, que históricamente han dependido de la miel como su principal fuente de alimento, recolectando todas las partes de la colmena, incluida la miel, el polen y las larvas de abejas, de los huecos de los árboles que pueden estar hasta 30 metros del suelo, utilizando humo para distraer a las abejas que se defienden.
Es posible que la miel también se haya utilizado como conservante para almacenar otros productos. Entre los habitantes de Okiek de Kenia, que dependen de la captura y caza de una amplia variedad de animales de caza, la carne ahumada se conserva con miel y permanece intacta hasta tres años. Varias ollas Nok contenían evidencia química de la presencia de cera de abejas y productos cárnicos.
Además de utilizar la miel como fuente de alimento, es posible que se haya utilizado para fabricar bebidas a base de miel, vino, cerveza y bebidas no alcohólicas, que son comunes en África hoy en día, aunque debe tenerse en cuenta que la identificación química de la fermentación antigua es notoriamente difícil. Los escritos de los antiguos exploradores proporcionan información sobre la antigüedad de estas prácticas. Por ejemplo, Ibn Battuta, el erudito y explorador musulmán bereber, mientras visitaba Mauritania en 1352, hablaba de una bebida agria hecha de mijo molido mezclado con miel y leche agria. Un relato adicional de la preparación del vino a partir de la miel se encuentra en un registro de una visita portuguesa a la costa occidental de África (1506-1510).
La potencia de la información biomolecular extraída de la cerámica prehistórica combinada con datos etnográficos
La miel y la cera de abejas también pueden haberse utilizado con fines medicinales, cosméticos y tecnológicos. La cera de abejas también se ha utilizado de diversas formas desde la prehistoria como sellador o agente impermeabilizante en matraces con cuello del Neolítico temprano en el norte de Europa, como lámpara de iluminación en la Creta minoica y mezclada con sebo, posiblemente para hacer velas, en vasijas medievales en West Cotton, Northamptonshire.
La autora principal del estudio, la Dra. Julie Dunne de la Facultad de Química de la Universidad de Bristol, comenta que «este es un ejemplo notable de cómo la información biomolecular extraída de la cerámica prehistórica, combinada con datos etnográficos, ha proporcionado los primeros conocimientos sobre la recolección de miel antigua en África Occidental, hace 3.500 años «.
El profesor Richard Evershed, que dirige la Unidad de Geoquímica Orgánica de Bristol y es coautor del estudio, agrega que «la asociación de personas prehistóricas con la abeja melífera es un tema recurrente en todo el mundo antiguo, sin embargo, el descubrimiento de los componentes químicos de cera de abejas en la cerámica del pueblo Nok proporciona una ventana única a esta relación, cuando faltan todas las demás fuentes de evidencia«.
El profesor Peter Breunig de la Universidad Goethe, director arqueológico del proyecto Nok y coautor del estudio, asegura que «originalmente comenzamos el estudio de residuos químicos en tiestos de cerámica debido a la falta de huesos de animales en los yacimientos de Nok, con la esperanza de encontrar evidencia de procesamiento de carne en las ollas. Que la gente de Nok explotara la miel hace 3.500 años, fue completamente inesperado y es único en la prehistoria de África Occidental».
La profesora Katharina Neumann de la Universidad Goethe de Frankfurt, directora de arqueobotánica del proyecto Nok y coautora del estudio, concluye que «los restos de plantas y animales de yacimientos arqueológicos generalmente revelan sólo una pequeña parte de lo que la gente prehistórica comió. Los residuos químicos de cera de abejas en tiestos abren perspectivas completamente nuevas para la historia de la explotación de recursos y la dieta antigua«.
Fuente: Nature Communications.
