En café, cola o bebida energética: la cafeína es la sustancia psicoactiva más consumida del mundo. Investigadores de la Universidad de Basilea (Suiza) han demostrado en un estudio que la ingesta regular de cafeína puede cambiar la materia gris del cerebro. Sin embargo, el efecto parece ser temporal, si se interrumpe su ingesta.
Sin duda, la cafeína nos ayuda a estar más alerta. Sin embargo, puede interrumpir nuestro sueño si se consume por la noche. La falta de sueño puede, a su vez, afectar la materia gris del cerebro, como han demostrado estudios anteriores. Entonces, ¿puede el consumo regular de cafeína afectar la estructura del cerebro debido a la falta de sueño? Un equipo de investigación dirigido por la Dra. Carolin Reichert y el profesor Christian Cajochen, de la Universidad de Basilea y UPK (el Hospital Psiquiátrico de la Universidad de Basilea), investigó esta cuestión en un estudio.
El resultado fue sorprendente: la cafeína consumida como parte del estudio no resultó en un sueño deficiente. Sin embargo, los investigadores observaron cambios en la materia gris, como informan en la revista Cerebral Cortex. La materia gris se refiere a las partes del sistema nervioso central compuestas principalmente por los cuerpos celulares de las células nerviosas, mientras que la materia blanca comprende principalmente las vías neurales, las largas extensiones de las células nerviosas.
Un grupo de 20 jóvenes sanos, todos los cuales beben café con regularidad a diario, participó en el estudio. Se les dieron tabletas para que las tomaran durante dos períodos de 10 días y se les pidió que no consumieran más cafeína durante este tiempo. Durante un período de estudio, recibieron tabletas con cafeína; en el otro, comprimidos sin principio activo (placebo). Al final de cada período de 10 días, los investigadores examinaron el volumen de materia gris de los sujetos mediante escáneres cerebrales. También investigaron la calidad del sueño de los participantes en el laboratorio del sueño registrando la actividad eléctrica del cerebro (EEG).
El sueño no se ve afectado por la cafeína, pero sí la materia gris
La comparación de datos reveló que la profundidad del sueño de los participantes era igual, independientemente de si habían tomado cafeína o las cápsulas de placebo. Pero vieron una diferencia significativa en la materia gris, dependiendo de si el sujeto había recibido cafeína o placebo. Después de 10 días de placebo, es decir, en “abstinencia de cafeína”: el volumen de materia gris era mayor que el que se obtenía después del mismo período de tiempo con cápsulas con este principio activo.
La diferencia fue particularmente sorprendente en el lóbulo temporal medial derecho, incluido el hipocampo, una región del cerebro que es esencial para la consolidación de la memoria. «Nuestros resultados no significan necesariamente que el consumo de cafeína tenga un impacto negativo en el cerebro«, enfatiza Reichert. «Pero el consumo diario de esta sustancia evidentemente afecta nuestro hardware cognitivo, lo que en sí mismo debería dar lugar a más estudios«. Añade que en el pasado, los efectos de la cafeína en la salud se habían investigado principalmente en pacientes, pero también es necesario realizar investigaciones en sujetos sanos.
Aunque la cafeína parece reducir el volumen de materia gris, después de sólo 10 días de abstinencia de café, se regeneró significativamente en los sujetos de prueba. «Los cambios en la morfología del cerebro parecen ser temporales, pero hasta ahora no se han realizado comparaciones sistemáticas entre los bebedores de café y los que normalmente consumen poca o ninguna cafeína«, concluye Reichert.
Fuente: Cerebral Cortex.
