El ensayo acerca al lector la poesía, narrativa y teatro de Japón, desde las que para Keene son las cuatro principales características del concepto nipón de belleza: irregularidad, simplicidad, caducidad y sugestión.
Cada capítulo propone además brillantes reflexiones que nos iluminan sobre aquellos elementos culturales que, herederos de una tradición milenaria, se han conservado casi intactos hasta nuestros días. Así, descubriremos por ejemplo que la reducida extensión de sus poemas era originalmente casi una necesidad, por qué en el kabuki los actores representan también los personajes femeninos, la razón por la que los más exquisitos templos están construidos en madera, la preferencia por la cerámica imperfecta o el desbordante entusiasmo de todo un pueblo por la efímera y delicada flor del cerezo.
Donald Keene (Nueva York, 1922) se licenció en la Universidad de Columbia. Durante la Segunda Guerra Mundial formó parte de la Marina de los Estados Unidos como agente secreto y traductor. Tras la contienda, retomó su vida académica, enseñando japonés en la Universidad de Cambridge. En 1955, tras una estadía en la Universidad de Kioto, volvió a Columbia, donde impartió clases hasta su jubilación en 1992, cuando fue nombrado profesor emérito. Ha publicado más de cincuenta libros, entre los que destacan especialmente los cuatro volúmenes de A History of Japanese Literature.
