En todo el mundo las abejas están muriendo en grandes cantidades. Esto se debe en parte a un virus mortal que puede matar a las abejas o afectar su capacidad para regresar a las colmenas después de buscar alimento. En un estudio publicado hoy en la revista iScience, un grupo de investigadores muestra que un compuesto químico barato y natural podría prevenir o revertir los efectos del virus en las abejas.
Las abejas que fueron alimentadas con el compuesto antes de infectarse tenían nueve veces más probabilidades de sobrevivir al virus después de cinco días; al controlar las colmenas en tiempo real, los investigadores también demostraron que las abejas que fueron alimentadas con el compuesto tenían más probabilidades de regresar a la colmena al final de un día de búsqueda de alimento.
Es un estudio realmente interesante porque probamos el efecto del NaB en las abejas en diferentes escalas, desde el nivel genético hasta los comportamientos en el laboratorio y luego en el campo en un escenario natural
El virus del ala deformada, transmitido por un parásito llamado varroa, un ácaro, puede infectar a las abejas a lo largo de su ciclo de vida. Los insectos gravemente infectados morirán en unos días o tendrán alas poco desarrolladas que perjudican su capacidad para volar y alimentarse. Investigaciones anteriores también muestran que el virus puede afectar el aprendizaje y la memoria de una abeja, lo que podría empeorar su capacidad para encontrar un hogar después de buscar comida. Es probable que las perdidas mueran y su colonia eventualmente colapse debido a la falta de comida.
«Los patógenos son definitivamente un factor de estrés para las abejas«, asegura el primer autor Cheng-Kang Tang, de la Universidad Nacional de Taiwán. «Pero los apicultores no quieren usar pesticidas debido a preocupaciones de seguridad alimentaria. Entonces, nos propusimos encontrar algunos compuestos que puedan aumentar la resistencia de las abejas«.
Su estudio reveló que el virus suprimió la expresión de genes asociados con la transmisión de señales nerviosas y varios otros procesos biológicos relacionados con las funciones de aprendizaje y memoria en las abejas. El equipo identificó el butirato de sodio (NaB), un compuesto químico que se encuentra en muchas plantas y que se sabe que aumenta la expresión de una variedad de genes en animales, incluidos los involucrados en las respuestas inmunes y el aprendizaje, como un candidato potencial para protegerlos.
El butirato de sodio es realmente barato
Para investigar los efectos del NaB en las abejas, el autor principal Yueh-Lung Wu, de la Universidad Nacional de Taiwán y su equipo alimentaron a las abejas con agua azucarada mezclada con NaB durante una semana antes de infectarlas con el virus del ala deformada. Más del 90% de estas abejas permanecieron vivas después de cinco días, mientras que el 90% de las infectadas que no recibieron NaB murieron durante el mismo período.
«Nuestros hallazgos muestran que alimentar a los insectos con NaB antes de la exposición al virus puede contrarrestar los impactos negativos del patógeno«, insiste Wu. «También descubrimos anteriormente que el NaB puede regular al alza algunos genes de respuesta inmune en las abejas, y esto puede ayudar a suprimir la replicación viral y mejorar las posibilidades de supervivencia de las abejas«.
Insectos esenciales para el equilibrio del ecosistema y de capital importancia para la alimentación y la economía humanas
El equipo de Wu también realizó un experimento en una granja de estos insectos. Colocaron monitores en la entrada de varias colmenas diferentes, cada una con decenas de miles de abejas en busca de alimento, durante aproximadamente un mes para calcular cuántas abejas salen y regresan a casa durante el día. Los investigadores hallaron que, en promedio, sólo la mitad de las abejas recolectoras infectadas logró regresar a la colmena. Pero de las abejas que fueron alimentadas con agua azucarada con NaB antes de infectarse, más del 80% encontró el camino a casa al final del día, un nivel que es comparable al de estos insectos no infectados.
«Es un estudio realmente interesante porque probamos el efecto del NaB en las abejas en diferentes escalas, desde el nivel genético hasta los comportamientos en el laboratorio y luego en el campo en un escenario natural«, afirma Wu. A continuación, les gustaría observar si las abejas responden al suplemento de NaB de manera diferente a lo largo de las estaciones, porque se sabe que los insectos cambian su comportamiento durante todo el año.
«El butirato de sodio es realmente barato. Por lo tanto, si podemos demostrar sus beneficios, sería un enfoque fácil y asequible para que los apicultores mantuvieran vivas a sus abejas«, concluye Wu. «Las abejas son importantes polinizadores de innumerables frutas y verduras con importancia alimentaria y económica en todo el mundo y, por lo tanto, son cruciales para mantener el equilibrio del ecosistema«.
Fuente: iScience.
