Los humanos pueden inhalar alrededor de 16,2 muestras de microplástico cada hora, lo que equivale a una tarjeta de crédito entera durante toda una semana. Y estos microplásticos, pequeños desechos en el medio ambiente generados por la degradación de los productos plásticos, generalmente contienen contaminantes y químicos tóxicos.
Los microplásticos inhalados pueden presentar serios riesgos para la salud, por lo que comprender cómo viajan en el sistema respiratorio es esencial para la prevención y el tratamiento de enfermedades respiratorias. En un artículo publicado hoy en la revista Physics of Fluids, investigadores de la Universidad de Tecnología de Sydney, la Universidad de Western Sydney, la Universidad de Urmia, la Universidad de Azad Islámica, la Universidad Pontificia Comillas y la Universidad de Tecnología de Queensland desarrollaron un modelo computacional de dinámica de fluidos para analizar el transporte y depósito de microplásticos en la vía aérea superior.
Los microplásticos tienden a acumularse en puntos calientes en la cavidad nasal y la orofaringe, o en la parte posterior de la garganta
«Se han encontrado millones de toneladas de estas partículas microplásticas en el agua, el aire y el suelo. La producción mundial de microplásticos está aumentando y la densidad de los microplásticos en el aire está incrementándose significativamente«, afirma el autor Mohammad S. Islam. «Por primera vez, en 2022, los estudios encontraron microplásticos en las profundidades de las vías respiratorias humanas, lo que genera preocupación por los graves peligros para la salud respiratoria«.
El equipo exploró el movimiento de microplásticos con diferentes formas (esféricas, tetraédricas y cilíndricas) y tamaños (1,6, 2,56 y 5,56 micras) y en condiciones de respiración lenta y rápida. Los microplásticos tienden a acumularse en puntos calientes en la cavidad nasal y la orofaringe, o en la parte posterior de la garganta.
El tamaño de estas partículas, clave
«La forma anatómica complicada y altamente asimétrica de las vías respiratorias y el complejo comportamiento del flujo en la cavidad nasal y la orofaringe hacen que los microplásticos se desvíen de la línea de flujo y se depositen en esas áreas«, afirma Islam. «La velocidad del flujo, la inercia de las partículas y la anatomía asimétrica influyen en la deposición general y aumentan la concentración de la deposición en las cavidades nasales y el área de la orofaringe«.
Las condiciones de respiración y el tamaño de los microplásticos influyeron en la tasa general de deposición de microplásticos en las vías respiratorias. Una tasa de flujo mayor condujo a una menor deposición, y los microplásticos más grandes (5,56 micras) se depositaron en las vías respiratorias con más frecuencia que sus contrapartes más pequeñas.
Una preocupación real
Los autores creen que su estudio destaca la preocupación real de la exposición y la inhalación de microplásticos, particularmente en áreas con altos niveles de contaminación plástica o actividad industrial. Esperan que los resultados puedan ayudar a informar sobre los dispositivos de administración de medicamentos específicos y mejorar la evaluación de riesgos para la salud.
«Este estudio enfatiza la necesidad de una mayor conciencia sobre la presencia y los posibles impactos en la salud de los microplásticos en el aire que respiramos«, concluye el autor YuanTong Gu.
En el futuro, los investigadores planean analizar el transporte de microplásticos en un modelo de pulmón completo específico del paciente a gran escala que incluye parámetros ambientales como la humedad y la temperatura.
Fuente: Physics of Fluids.
