Un río inesperado que se encuentra debajo de la capa de hielo de la Antártida afecta el flujo y el derretimiento del hielo, acelerando potencialmente la pérdida de hielo a medida que el clima se calienta. El río de 460 km de largo se revela en un nuevo estudio, que detalla cómo recolecta agua en la base de la capa de hielo antártica de un área del tamaño de Alemania y Francia juntas. Su descubrimiento muestra que la base de la capa de hielo tiene un flujo de agua más activo de lo que se pensaba anteriormente, lo que podría hacerlo más susceptible a los cambios en el clima.
El descubrimiento fue realizado por investigadores del Imperial College London, la Universidad de Waterloo, Canadá, la Universiti Malaysia Terengganu y la Universidad de Newcastle, y los detalles se publicaron hoy en Nature Geoscience.
«La región de la Antártida en la que se basa este estudio tiene suficiente hielo para elevar el nivel del mar en todo el mundo en 4,3 m«
El coautor, el profesor Martin Siegert, del Instituto Grantham del Imperial College de Londres, comenta que, «cuando descubrimos por primera vez los lagos debajo del hielo antártico hace un par de décadas, pensamos que estaban aislados unos de otros. Ahora estamos empezando a comprender que existen Hay sistemas completos ahí abajo, interconectados por vastas redes de ríos, tal como podrían estar si no hubiera miles de metros de hielo encima de ellos”.
«La región en la que se basa este estudio tiene suficiente hielo para elevar el nivel del mar en todo el mundo en 4,3 m. La cantidad de este hielo que se derrite y la rapidez con la que lo hace está relacionada con lo resbaladiza que es la base del hielo. El sistema fluvial recién descubierto podría influir fuertemente en este proceso«.
El agua puede aparecer debajo de las capas de hielo de dos maneras principales: desde el agua de deshielo superficial que corre a través de grietas profundas, o derritiéndose en la base, causada por el calor natural de la Tierra y la fricción a medida que el hielo se mueve sobre la tierra.
Las diferencias entre los polos norte y sur
Sin embargo, las capas de hielo alrededor de los polos norte y sur tienen características diferentes. En Groenlandia, la superficie experimenta un fuerte derretimiento durante los meses de verano, donde inmensas cantidades de agua se canalizan a través de profundas grietas llamadas moulins.
En la Antártida, sin embargo, la superficie no se derrite en cantidades suficientes para crear moulins, ya que los veranos todavía son demasiado fríos. Se pensó que esto significaba que había relativamente poca agua en la base de las capas de hielo de la Antártida.
El nuevo descubrimiento le da la vuelta a esta idea, mostrando que hay suficiente agua solo del derretimiento basal para crear enormes sistemas fluviales bajo hielo de kilómetros de espesor.
El descubrimiento se realizó a través de una combinación de sondeos de radar aerotransportados que permiten a los investigadores mirar debajo del hielo y modelar la hidrología de la capa de hielo. El equipo se centró en un área en gran parte inaccesible y poco estudiada que incluye hielo de las capas de hielo de la Antártida oriental y occidental y llega al Mar de Weddell.
Demasiada falta de conocimiento sobre el continente
Que un sistema tan grande no se haya descubierto hasta ahora es un testimonio de cuánto aún necesitamos aprender sobre el continente, según la investigadora principal, la Dra. Christine Dow, de la Universidad de Waterloo.
Según Dow, «a partir de las mediciones satelitales, sabemos qué regiones de la Antártida están perdiendo hielo y cuánto, pero no necesariamente sabemos por qué. Este descubrimiento podría ser un eslabón perdido en nuestros modelos. Podríamos estar subestimando enormemente la rapidez con que el sistema se derretirá al no tener en cuenta la influencia de estos sistemas fluviales”.
«Solo sabiendo por qué se está perdiendo hielo podemos hacer modelos y predicciones de cómo reaccionará el hielo en el futuro bajo un mayor calentamiento global, y cuánto podría aumentar esto los niveles globales del mar«.
Un sistema formado por la capa de hielo, el océano y el agua dulce
Por ejemplo, el río recién descubierto emerge al mar debajo de una plataforma de hielo flotante, donde un glaciar que se extiende desde la tierra es lo suficientemente flotante como para comenzar a flotar en el agua del océano. Sin embargo, el agua dulce del río agita agua más caliente hacia el fondo de la plataforma de hielo, derritiéndola desde abajo.
El coautor, el Dr. Neil Ross, de la Universidad de Newcastle, indica que, «estudios anteriores han analizado la interacción entre los bordes de las capas de hielo y el agua del océano para determinar cómo se derrite. Sin embargo, el descubrimiento de un río que llega a cientos de kilómetros tierra adentro conduciendo algunos de estos procesos muestra que no podemos entender completamente el derretimiento del hielo sin considerar todo el sistema: capa de hielo, océano y agua dulce«.
Circuitos de retroalimentación potenciales
La existencia de grandes ríos bajo el hielo también debe tenerse en cuenta a la hora de predecir las posibles consecuencias del cambio climático en la región. Por ejemplo, si los veranos son lo suficientemente cálidos como para causar un derretimiento de la superficie suficiente como para que el agua alcance la base de la capa de hielo, podría tener grandes efectos en los sistemas fluviales, lo que podría llevar a la Antártida a un estado similar al de Groenlandia, donde la pérdida de hielo es mucho más rápida.
También existen circuitos de retroalimentación potenciales que acelerarían la pérdida de hielo. Por ejemplo, si el hielo comienza a fluir más rápido a medida que el agua se acumula en la base, esto aumentará la fricción donde el hielo corre sobre tierra firme, lo que podría aumentar la cantidad de fusión basal y agua producida.
El equipo ahora busca recopilar más datos sobre todos estos mecanismos a partir de encuestas para aplicar sus modelos a otras regiones y proporcionar una mejor comprensión de cómo podría una Antártida cambiante transformar el planeta.
Fuente: Nature Geoscience.
