A veces pensamos en la selva amazónica como un lugar inalterado por los humanos, un vistazo al pasado del planeta. En los últimos años, los científicos han aprendido que muchas partes del Amazonas no están intactas en absoluto: han sido cultivadas por pueblos indígenas durante miles de años, y hace apenas unos siglos eran lugares de ciudades y tierras de cultivo. Pero ese no es el caso en todas partes. En un nuevo estudio en PNAS, los investigadores determinaron que una selva tropical en la región de Putumayo en Perú ha sido el hogar de un bosque relativamente inalterado durante 5.000 años, lo que significa que las personas que han vivido allí encontraron una forma a largo plazo de coexistir con la naturaleza, y la evidencia está en trozos microscópicos de sílice y carbón en el suelo.
«Es muy difícil, incluso para los ecologistas experimentados, distinguir entre un bosque de 2.000 años y un bosque de 200 años«, afirma Nigel Pitman, ecologista del Field Museum de Chicago y coautor del artículo de PNAS. «Cada vez hay más investigaciones que muestran que muchos bosques amazónicos que consideramos silvestres tienen en realidad sólo 500 años, porque fue entonces cuando las personas que vivían allí murieron a causa de las pandemias traídas por los europeos, y el bosque volvió a crecer«.
«Lejos de implicar que los asentamientos humanos complejos y permanentes en la Amazonía no tuvieron influencia sobre el paisaje en algunas regiones, nuestro estudio agrega sustancialmente más evidencia que indica que la mayor parte del impacto grave de la población indígena en el medio forestal se concentró en los suelos ricos en nutrientes cerca de los ríos, y que su uso de la selva tropical circundante fue sostenible, sin causar pérdidas de especies detectables o alteraciones durante milenios«, comenta Dolores Piperno, investigadora del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales y primera autora del estudio.
Mientras este bosque de la selva amazónica permaneció inalterado por los humanos durante 5.000 años, la gente vivía en el área, simplemente coexistían con el bosque de una manera que no lo cambiaba
Muchas plantas absorben la sílice del suelo y la utilizan para producir partículas minerales microscópicas llamadas fitolitos que proporcionan soporte estructural. Después de que una planta muere, estos fitolitos permanecen en el suelo durante miles de años. Los diferentes tipos de plantas producen fitolitos de formas diferentes, lo que significa que los que están en el suelo se pueden usar para determinar qué tipos de plantas vivieron allí en el pasado.
Para este estudio, Piperno y su compañera de investigación Crystal McMichael, de la Universidad de Amsterdam, necesitaban muestras de suelo de la región de Putumayo de la selva amazónica en el noreste de Perú. Ahí es donde entró Pitman. En su trabajo con el Keller Science Action Center de Field, Pitman participa en «inventarios rápidos» del Amazonas, viajes intensivos de recopilación de información para documentar las plantas y animales de una región y establecer relaciones con las personas que vivir allí, con el fin de ayudar a construir un caso para proteger el área. Piperno y McMichael se acercaron a Pitman, un botánico, y le preguntaron si podría recolectar muestras de suelo mientras hacía un inventario de los árboles de la región de Putumayo.
«Los tres o cuatro días que estamos en uno de estos sitios se sienten como correr un maratón. Tenemos que hacer muchas cosas en muy poco tiempo, por lo que nos levantamos muy temprano, nos quedamos despiertos hasta muy tarde, y de alguna manera estos núcleos de suelo tenían que abordarse al mismo tiempo«, agrega Pitman. «A veces recolectamos el suelo a la medianoche, o durante las tormentas, cuando no podíamos inspeccionar los árboles«.
Para recolectar el suelo, Pitman y sus compañeros, incluidos los asociados del Field Museum Juan Ernesto Guevara Andino, Marcos Ríos Paredes y Luis A. Torres Montenegro, utilizaron una herramienta llamada barrena. «Es un poste largo de metal con cuchillas en la parte inferior, y cuando lo clavas en el suelo y lo giras, forma una columna de tierra de aproximadamente de medio a un metro de largo«. El equipo tomó muestras del suelo a diferentes alturas en la columna, las colocó en bolsas de plástico y las transportó de regreso a los EE.UU. para su análisis.
El Amazonas no es simplemente un recurso que puede ser destruido y regenerado desde cero en cuestión de siglos
La edad del suelo se correlaciona aproximadamente con su profundidad, con un suelo más nuevo en la parte superior y un suelo más antiguo y más profundo dentro de la tierra. De vuelta en el laboratorio, los investigadores utilizaron la datación por carbono para determinar la edad del suelo y luego clasificaron minuciosamente las muestras bajo un microscopio, buscando fitolitos que les dijeran qué tipo de plantas vivían en el área en un momento dado.
Descubrieron que los tipos de árboles que crecen hoy en la región han estado haciéndolo allí durante los últimos 5.000 años, un indicador de que, a diferencia de otras partes del Amazonas, el Putumayo no era hogar de ciudades y tierras de cultivo antes de la colonización europea.
Además de los fitolitos, los investigadores también buscaron trozos microscópicos de carbón vegetal. «En el oeste del Amazonas, donde está húmedo todo el año, encontrar carbón indica que había gente allí«, confirma Pitman. «No hay incendios forestales naturales provocados por rayos, así que si algo se quema, es porque una persona encendió el fuego«.
Los bajos niveles de carbón vegetal en el suelo muestran que mientras el bosque permaneció inalterado por los humanos durante 5.000 años, la gente vivía en el área, simplemente coexistían con el bosque de una manera que no lo cambiaba.
«Este es un lugar donde los humanos parecen haber sido una fuerza positiva en este paisaje y su biodiversidad durante miles de años«
«Una de las cosas que asustan a los conservacionistas acerca de la investigación que muestra que gran parte de la Amazonía solía ser ciudades y tierras de cultivo, es que permite a las personas que no son conservacionistas decir: ‘Si ese fuera el caso, entonces ustedes, los conservacionistas, se están molestando sin ninguna razón: hace 500 años, la mitad del Amazonas fue talado y todo volvió a crecer, no es gran cosa. No tenemos que preocuparnos tanto por talar el Amazonas, ya lo hicimos y resultó bien’«, comenta Pitman. Este estudio sugiere que, si bien las personas pueden coexistir con la naturaleza sin alterarla, el Amazonas no es simplemente un recurso que puede ser destruido y regenerado desde cero en cuestión de siglos.
«Para mí, estos hallazgos no dicen que la población indígena no estaba usando el bosque, sólo que lo usaron de manera sustentable y no modificaron mucho la composición de sus especies«, concluye Piperno. «No vimos disminuciones en la diversidad de plantas durante el período de tiempo que estudiamos. Este es un lugar donde los humanos parecen haber sido una fuerza positiva en este paisaje y su biodiversidad durante miles de años«.
«Es un hallazgo importante y esperanzador, porque muestra que la gente ha estado viviendo en la Amazonía durante miles de años, de una manera que les permite prosperar y que el bosque prospere«, según Pitman. «Y dado que este bosque en particular todavía está siendo protegido por los pueblos indígenas, espero que este estudio nos recuerde a todos lo importante que es apoyar su trabajo«.
Fuente: PNAS.
